Книга Леди-чертовка, страница 69 – Лиза Клейпас

— Там осталось лишь пять семейств арендаторов, – продолжил Девон, – и на ежегодный налог уходит больше, чем мы получаем с земли. Это поместье не входит в приорат, так что его можно продать. Или… может, у тебя на него какие-то планы?

— Какие, например? – вскинул брови Уэст.

— Ну, может, поселишься там. Дом в хорошем состоянии. Ты говорил как-то, что хотел бы устроить экспериментальное хозяйство, так вот тамошняя земля для этого подходит идеально. Можно привлечь новых арендаторов… Если хочешь этим заняться, поместье твое.

Лицо Уэста озарила улыбка. Он не переставал благодарно удивляться щедрости брата. Возможно, если бы Девон рос как привилегированный наследник, то и вел бы себя как обычная титулованная скотина, но он знал, что такое бедность, и потому не жалел ни похвал, ни наград, обильно вознаграждая брата за его вклад в процветание поместья.

— Хочешь от меня избавиться? – рассмеялся Уэстон.

— Вовсе нет, – серьезно ответил Девон. Многие годы у них не было никого ближе друг друга, и с тех пор их связь оставалась нерушимой. – Но мне подумалось, что рано или поздно тебе захочется жить в своем доме, с женой и детьми.

— Хоть ты и щедро делишься со мной своими налоговыми обязательствами… – сухо начал Уэст.

— Налоговое бремя возьму на себя я, пока ты не начнешь получать прибыль. Здесь мы наймем помощника управляющего, который будет выполнять твои обязанности, а ты вместо жалованья управляющего будешь получать процент от доходов поместья. Очевидно, твое участие все равно будет нам необходимо…

— Девон, ты вовсе не обязан мне все это…

— Я обязан тебе жизнью. В буквальном смысле. – Помолчав, Девон опять заговорил, но уже более мягким голосом: – И хочу, чтобы твоя жизнь была такой же полной, как моя. Тебе нужна семья.

Уэстон замотал головой:

— Даст бог, тот день, когда я решу жениться, настанет не скоро!

— А как насчет леди Клэр?

— Можно было бы завести с ней роман лет через пять-десять, – небрежно ответил Уэст, – когда ей наскучит следующий муж. Пока, на мой взгляд, она слишком непорочна.

— Но всякий раз, когда она входит в комнату, даже я слышу, как у тебя колотится сердце.

— Домыслы! – буркнул Уэст, с ужасом чувствуя, что краснеет.

Девон не сводил с него пристального взгляда. С таким же выражением заботливого беспокойства он смотрел на младшего брата в былые дни, узнав о каких-нибудь его школьных прегрешениях.

— Уэст, я всегда на твоей стороне: так было и будет, поэтому можешь сказать мне правду.

Уэст уперся подбородком в скрещенные ладони и мрачно уставился на книжные полки.

— Кажется, я в нее влюблен. Если не это, то расстройство желудка с побочным эффектом в виде неконтролируемого потоотделения. И все равно, вне всяких сомнений, жена и детишки не для меня. Тебе как-то удалось вытащить себя за волосы из болота. Ты хороший муж и даже каким-то чудом стал хорошим отцом, но я не стану искушать судьбу, пытаясь идти по твоим стопам.

— А что тебя останавливает? Не слишком хорошая репутация?

— Не слишком хорошая? Да ты мне льстишь, братец! Я был конченым уродом. И два года относительно приличного поведения не могут исправить ситуацию.

— Теперь все это неважно.

— Еще как важно! Представь себе: вот Джастин через несколько лет познакомится с мальчиком, у которого распалась семья, потому что я завел роман с его матерью. Или кто-нибудь расскажет ему о званом ужине, на котором я напился так, что на ногах не стоял. Или вспомнит историю моего исключения из Оксфорда за то, что я устроил пожар в собственной комнате. Или вот еще вообрази: однажды мне придется ему рассказать, за что его отец до конца жизни меня ненавидел.