Книга Пылающий рассвет, страница 37 – Патриция Мэтьюз

Она не чувствовала себя виноватой, и ей совсем не было стыдно, хотя, как уверяют пожилые дамы, говоря о подобных пикантных историях, девушки сгорают от стыда. Шарлотта вдруг поняла, что если привяжется к Бену Ашеру, то перестанет быть независимой, мысли ее будут уже не о том, как вытащить себя из бедности, а о нем, о любви, близости…

Опыта у нее не было, но она чувствовала, что Бен не относится к тем легкомысленным молодым людям, которые просто так делят ложе с женщиной, – он явно захочет большего, а Шарлотта не готова к этому. И она решила, что в дальнейшем постарается сохранять между ними определенную дистанцию.

К полудню они подъехали к одной деревенской лавке и только тогда сделали остановку.

У входа в лавку Шарлотта заметила импозантного мужчину с сигарой в зубах. Белая шляпа надвинута почти на глаза, и лица не видно. Но вот он сдвинул шляпу на затылок… Что-то очень знакомое мелькнуло в нем, но Шарлотта никак не могла припомнить, где она его видела.

Бен, привязав свою лошадь, подошел к фургону и помог Шарлотте спуститься. Они направились в магазин. Вдруг Бен радостно воскликнул:

— Клинт! Вот не ожидал тебя здесь увидеть!

— Привет, Бен, – весело ответил тот. – Как ты, путешественник? Вес торгуешь?

— Познакомься, пожалуйста, это Шарлотта Кинг, а это мой друг Клинт Девлин, закупщик хлопка.

— Здрассте, мисс Кинг, – лениво бросил Клинт, и Шарлотта вспомнила его.

— Я и не узнала вас, мистер Девлин, – сказала она довольно холодно. – На этот раз вы одеты и даже в шляпе…

И тут же ужаснулась своим словам. Что подумает Бен? И правда, он ошарашен…

— Не понимаю… – начал Бен.

— О, мисс Кинг и я уже знакомы, если можно так выразиться, – перебил его Клинт. – Но тогда нас не представили друг другу.

Его насмешливый тон раздражал Шарлотту. «Только все запутывает!» – подумала она.

— А где ваша подружка? – спросила она.

— Она – мой компаньон, а вовсе не подружка, – поправил ее Клинт с ухмылкой на устах. – Но сейчас я путешествую один.

При упоминании о подружке Бен немного успокоился.

— Не может быть! – отреагировал он на слова Клинта и обратился к Шарлотте: – Ситуация очень необычная, потому что я не помню, чтобы Клинт Девлин путешествовал без… компаньонки.

Клинт рассмеялся, не сводя с Шарлотты глаз.

— Бывают и трудные времена, Бен. Даже у меня. Но скажи мне, пожалуйста, как случилось, что именно ты путешествуешь с дамой?

— Мисс Кинг торгует табаком, – заявил Бен довольно прохладным тоном, ему не понравился намек. – А я ее как бы охраняю. Прошлой ночью на нее напали бандиты, я как раз проезжал мимо и пришел ей на помощь.

Клинт снова глянул на Шарлотту.

— Повезло, – заметил он.

Ей совсем не понравилось, как он сказал это.

— Я очень признательна мистеру Ашеру, – заявила она. – Он спас мне жизнь и даже согласился сопровождать меня, чтобы оградить от возможных неприятностей.

— Если вам понадобится новый спаситель, можете рассчитывать на меня, – сказал Клинт.

Возмущенная Шарлотта метнула на него сердитый взгляд и пошла в магазин, не попрощавшись.

В течение дня Бен ни разу не вспомнил о Клинте Девлине. Шарлотта же вообще не была расположена к разговорам – она злилась и на нахального Клинта, и на себя, и на ту ситуацию, в которой оказалась. Если Клинту пришло в голову, что они с Беном любовники, значит, и другие могут думать то же самое. Правда, надо признать, основания для этого есть! Нет, с Беном надо расстаться, но решиться на это она не может по двум причинам. Прежде всего, будет невежливо так поступить после того, что он сделал для нее, к тому же она теперь боится остаться одна – кто знает, вдруг Дженкс со своими дружками ищут случая расправиться с ней?