Книга Повелитель огня III, страница 62 – Алексис Опсокополос

Каждая третья или четвёртая станция имела при себе постоялый двор с харчевней. Нередко рядом располагались деревни. В общем, всё было примерно так же, как в Девятикняжье. А вот встречали нас иначе, чем на юге.

Встречали нас так, будто мы были почётными гостями. Причём на каждой станции и в каждой деревне. Кормили досыта и бесплатно — кашей, мясом, хлебом, иногда рыбой. Лошадям сразу меняли упряжь и давали отдых. Нам предоставляли чистые избы или комнаты, чтобы переночевать. Всё это было нормой, никто даже не обсуждал оплаты. Когда смотрители и все остальные видели чёрную униформу, вопросы не задавались.

Но при этом всё делалось исключительно радушно, на всех станциях и во всех деревня, что мы проехали, отношение к чёрным братьям было одинаковым и очень дружелюбным. Люди встречали их с почтением. Никто не падал ниц, не заискивал, но каждый, от простого крестьянина до старосты, низко кланялся, уважительно обращался, торопился помочь. Это был не страх, а именно уважение. Чувствовалось, что воины Владыки Севера воспринимались местными жителями не как карателями, а как опора и защита. Даже дети, выбегавшие из домов, смотрели на чёрных братьев не с ужасом, а с восхищением.

Мы подъехали к Новгороду под вечер, но ещё засветло. Издали с пригорка, город показался нам серым, очень большим и мрачным: длинная каменная линия городской стены с тяжёлыми башнями, расходилась так далеко в стороны, что конца ей не было видно. Но чем ближе мы подбирались, тем яснее становились детали, и город раскрылся во всей своей мощи и красе.

Стены столицы северных земель возвышались не меньше чем на три человеческих роста, а каменные блоки были так ровно подогнаны, что казалось, будто это не кладка, а единая литая поверхность. Через равные промежутки располагались башни — одинаковые по форме, с бойницами и крытыми дозорными площадками.

Массивные ворота представляли собой огромные створы из дуба, обитые железом, с рядами заклёпок и толстыми шипами. Перед ними располагался ров с деревянным мостом на тяжёлых цепях. Над проёмом возвышалась дозорная площадка с крытым переходом, а по бокам — башни с бойницами. Всё было создано, чтобы отбить любой штурм.

Я замедлил шаг коня, разглядывая городскую стену и ворота, и поймал себя на том, что невольно залюбовался. И я был не один такой. Ясна смотрела на город широко раскрытыми глазами, Добран вытянул шею, будто хотел рассмотреть каждую деталь, Вадим вообще рот открыл, и даже Гарик, обычно невозмутимый, смотрел с явным интересом.

У самых ворот стояли стражники стража, они выстроились в две линии: по обе стороны от прохода. Их облик был до мельчайших деталей схож с чёрными братьями: такие же гладкие шлемы с узкими прорезями для глаз, такие же плотные куртки, нагрудники, перчатки и сапоги до колена. На поясе висели мечи, за спиной — арбалеты. Но цвет формы был другой: не чёрный, а серый. Серый металл, серые ткани и длинные серые плащи, перекинутые назад. Казалось, они были частью стены, её продолжением, частью города.

— Как чёрные братья, — удивлённо пробормотал Вадим.

— Только серые, — усмехнувшись, добавил Гарик.

Мы остановились у самых ворот. Серые воины даже не пошевелились, лишь один из них — видимо, командир выступил вперёд и перегородил нам дорогу. Станил подъехал к нему и громко произнёс: