Книга Кровавые деньги, страница 160 – Фергюс Хьюм

— Зачем? – удивилась Элисон.

— Не знаю. Он мне не сказал. Возможно, это всего лишь любопытство, ведь «Нечто» знаменито на всю Нигерию.

Элисон вполне понимала, почему молодой вождь заинтересовался амулетом, хотя и получил образование в Англии. Но для желания увидеть амулет у Фодио была своя сокровенная причина, догадаться о которой Элисон не могла, иначе встревожилась бы еще больше. Объяснения донны Кристины, безусловно, разрядили обстановку, но Элисон все равно было не по себе – ей казалось, что вокруг нее и тех, кого она любит, сгущаются тучи. Эти тяжелые чувства в основном вызвала настойчивая вера миссис Ботторт в пророчество мисс Пайн. Элисон посмеялась над тем, что карты предсказывают будущее, но мрачный настрой хозяйки передался и ей.

Обеспокоило миссис Ботторт и произвело впечатление на Элисон и еще кое-что: человек, вскользь упомянутый мисс Пайн во время гадания, внезапно появился в доме. Бывшая служанка хозяйки, по ее словам, познакомилась с Полом Меркером, когда работала у леди Уорби, поэтому казалось, мягко говоря, странным, что исследователь вдруг возник на авансцене, будто стоило его упомянуть – и он явился из бездонных глубин. При всем своем скептическом отношении к незримому, Элисон все же испытывала некую тревогу: что, если и правда разыграется трагедия? В воздухе витала какая-то опасность. Но откуда исходит эта опасность, она не могла предположить, хотя смутно догадывалась: к этому имеет отношение Меркер. Снова и снова она упрекала себя за подобное суеверие, но на душе было тревожно, а случайные встречи с миссис Ботторт лишь усиливали жуткое предчувствие. Но, разумеется, Элисон не стала делиться с миссис Ботторт своими мыслями на эту тему и лишь смеялась над мрачными настроениями хозяйки дома.

Тем временем Меркер то появлялся, то исчезал, и Уэлдон, похоже, получал огромное удовольствие от его общества, ведь им было о чем поговорить, оба были специалистами по Нигерии. Несколько раз Меркер побывал на Даунинг-стрит, пытаясь добиться от правительства признания его заслуг в Африке, но пока безрезультатно. Его признавали человеком храбрым и способным, хорошо послужившим на благо империи своими изысканиями, но власть имущие, похоже, не считали, что его труды следует как-то вознаградить. По случаю своего приезда он выступал с лекциями, как и ранее в Лондоне, но не произвел особого впечатления; он написал книги и памфлеты, посвященные субсидиям и другим нигерийским вопросам, но не был отмечен по достоинству. Он искал деньги на свои замыслы и не мог их получить, пытался связаться с влиятельными людьми, способными ему помочь, – все впустую. На самом деле Меркеру явно не везло во всем, за что бы он ни брался в надежде возвыситься, и осознание неудачи не улучшало его настроения. Но он не падал духом и с завидным оптимизмом боролся за свое будущее.

Мистер Уэлдон, человек общительный и доверчивый, привыкший судить о людях по их собственным словам о себе, проникся симпатией к исследователю и не скрывал этого. Видя, что Меркер – человек способный, он был готов сделать все возможное, чтобы обеспечить тому положение в Акпаме, которое позволило бы ему вести дела с племенами напрямую. Если точнее, Меркер не собирался открывать Акпам, куда уже проникло влияние цивилизации. На самом деле он хотел управлять царством, где властвовал Ибено. Этот огромный девственный край, без сомнения плодородный и ценный, назывался Орах. У Меркера были всевозможные карты, рисунки и фотографии, ибо он тщательно исследовал все окрестности, вплоть до разрушенного города Озу, куда добрался и мистер Уэлдон. Кроме того, Меркер привез с собой образцы туземных ремесел, украшения джу-джу, местное оружие, а также керамику, туземные ткани, дубленую кожу и всевозможную домашнюю утварь из металлов. Все это, по мнению Меркера, говорило о том, что населяющие Орах племена в свое время были весьма цивилизованы и под водительством белого человека могут обрести былое великолепие. Наконец, исследователь привез в Лондон несколько туземцев из этих неизвестных краев и демонстрировал их во время своих лекций. На этих мужчинах и женщинах были туземные одежды, куда менее варварские и более скромные, чем можно было ожидать. В целом Пол Меркер был человек практичный, энергия била из него ключом, и мистер Уэлдон считал, что его услуги следует вознаградить, а правительство должно его поддержать, хотя бы для включения Орах в состав империи. Эта территория уже находится под британской юрисдикцией, она сулит великолепные возможности, но о ней мало известно правителям с Даунинг-стрит, и в нее надо вдохнуть цивилизацию.