Книга Ветер с Северного моря, страница 35 – Анна Морион

Мистер Нордстранд ответил не сразу. Он всматривался в черты лица Хелен, и этим заставлял ее чувствовать могильный холод. Но она смело смотрела в его глаза. Она не могла показать ему, что слаба.

— Этот брак нужен вам, не так ли, мисс? – наконец, вымолвил он.

Хелен молча, едва заметно кивнула.

— Этот брак нужен и мне. Английская супруга откроет мне много путей в английское общество.

— Какая банальная причина жениться на мне, сэр, – беспомощно усмехнулась Хелен.

К ее удивлению, он вновь улыбнулся той спокойной улыбкой, которую она видела в холле.

— В вашу очередь, вы получите богатого… Очень богатого супруга, пусть и не дворянина. Но у вас будет свой дом, своя семья, и высокое положение в местном обществе.

— Это звучит заманчиво, сэр. Намного заманчивей судьбы старой девы, – не смогла не согласиться Хелен.

— Я дам вам детей. И наши дети от этого брака никогда и ни в чем не будут нуждаться.

В глазах Хелен блеснул испуг, который не укрылся от глаз норвежца.

— Конечно, вы можете остаться старой девой и покрыть вашу семью еще большим позором. Или вы можете погрузиться в благотворительную деятельность и учить детей-сирот чтению. Или стать сиделкой-компаньонкой какой-нибудь старой герцогини и графини. В лучшем случае, мисс, вас ждет судьба гувернантки детей ваших брата или сестры, в худшем – насмешки и пожизненное презрение окружающих, ах, да, и, конечно, сочувствие.

Хелен молча слушала его речь, которая словно била ее по лицу. Каждое его слово звучало как насмешка, и чувствовалось, как удар. Но он говорил правду, ту, которую она знала и сама, но которую смягчала для себя напрасными надеждами о спокойствии и понимании родителей.

— Вот, что скрывают ваши голубые глаза, сэр: вашу жестокость. Останусь ли я старой девой, выйду ли за вас – меня все равно будут считать потерянной и прокаженной. Мне все равно будут сочувствовать, чтобы я ни решила, – тихо, но с чувством, сказала Хелен.

— Жизнь и клеймо старой девы или жизнь законной супруги и матери детей – что вы выбираете? – задал вопрос мистер Нордстранд. С его лица вновь исчезла улыбка, и осталась только строгость.

Но это не было вопросом: это был ультиматум. Прямо здесь. Прямо сейчас.

Они с неприязнью смотрели друг на друга. Ожидая. Оценивая. И все же последнее слово было за Хелен.

— У нас будут раздельные спальни, сэр, – решительно сказала она.

— Как пожелаете, – было ей спокойным ответом.

— И вы будете уважать меня и искать моего совета во всем, что касается детей и дома. Вы позволите мне решать, сэр.

— Прекрасно.

— Я буду вам верной супругой, а вы будете верным мне.

— Уверяю вас, мисс, моему нордическому характеру не свойственно желание к любовным приключениями, – вдруг усмехнулся он.

— И вы будете содержать меня и дадите мне жизнь, достойной дочери английского джентльмена и супруги богатого мужа.

— Обещаю, – серьезно сказал мистер Нордстранд.

— И еще: ваша мать не будет жить в этом поместье и в этом доме, и не будет командовать мной. Хозяйкой буду я. Я одна.

— Мне нравится ваша решительность, мисс. Вам не о чем беспокоиться: моя мать давно спит в норвежской земле, рядом с моим отцом. Мне нужна жена, мисс Валент. Мне нужна хозяйка, которая будет заниматься делами поместья, а не проводить время за мечтаниями и сомнениями. Если вы готовы играть эту роль, наш брак принесет только пользу: и мне, и вам.