Книга Хозяйка Кленовой Долины, страница 3 – Ayashka Ahmedova

Нейтен на секунду опешил, а потом глухо, хрипло рассмеялся. — Скачки? Вы? Женщинам запрещено участвовать в Королевских заездах, Жаклин. К тому же, там выставляется граф Оливер. Его жокеи не знают жалости, они калечат чужих коней ради победы. Вас растопчут в первом же повороте.

— Значит, я буду тренироваться тайно. И вы мне в этом поможете, хотите вы того или нет, — отрезала я.

Я собиралась продолжить спор, но в этот момент огромный пес Ник, который всё это время внимательно наблюдал за нами, вдруг поднялся. Он проигнорировал строгий взгляд своего хозяина, подошел к моему сапогу и... ткнулся мокрым носом в мою ладонь, тихонько завиляв хвостом.

Я замерла, а затем невольно улыбнулась, потрепав волкодава за пушистым ухом. — Хороший мальчик, Ник. Хоть кто-то здесь проявляет гостеприимство.

Нейтен посмотрел на собаку, затем на меня. На его лице отразилось искреннее изумление — пес никогда не подпускал к себе чужаков, а уж тем более не ластился к ним. Между нами снова повисла звенящая тишина. Осенний ветер сорвал с ветки клена крупный багряный лист и бросил его прямо между нами, на гриву Эдмунда.

Бывший приглядывающий медленно выдохнул, и в его глазах промелькнуло что-то похожее на неохотное уважение. Но упрямства в нем меньше не стало.

— Ладно, хозяйка, — с легким нажимом произнес он, беря Эдмунда под уздцы. — Пойдемте, я покажу вам ваши «владения». Посмотрим, сколько дней вы протянете, прежде чем сбежите обратно к мамочке.

— Не дождетесь, Нейтен, — ответила я, выравнивая Оскара и пуская его следом за ним к конюшням. Первый раунд нашего противостояния остался за мной. Но я кожей чувствовала: этот мужчина станет моим самым главным, самым опасным и самым желанным испытанием в Кленовой долине.

Особняк Кленовой долины встретил меня гулким эхом и запахом старого дерева, высохшей лаванды и пыли. Когда Нейтен оставил меня у парадного крыльца, коротко бросив: «Занимайся обустройством, хозяйка, у меня полно работы в левадах», я лишь молча кивнула. Мне не нужна была его жалость или помощь.

Внутри дом оказался куда просторнее, чем выглядел снаружи. Огромный холл с деревянной винтовой лестницей вел на второй этаж, а на первом располагались просторная гостиная с камином, зачехленная мебель и библиотека, чьи окна выходили прямо на конюшни.

— Ох, батюшки, неужто и правда новая хозяйка пожаловала? — раздался со стороны кухни тихий, кряхтящий голос.

Из полумрака коридора вышел невысокий, крепкий старик в потертом фартуке и с седой окладистой бородой. Его добрые, окруженные морщинками глаза смотрели на меня с искренним любопытством. В руках он держал связку старых ключей.

— Здравствуйте. Я Жаклин Элфорд, — улыбнулась я, чувствуя, как от одного вида этого человека на душе становится теплее.

— Ну надо же, дожили! А я дядюшка Барнаби, местный конюх, да и за домом приглядываю, когда Нейтен на дальних пастбищах, — старик приветливо поклонился. — Дед-то твой, покойный лорд, хорошим человеком был. Мы уж думали, заберет граф Терон наши земли, пустит всё с молотка. Нейтен-то парень гордый, из кожи вон лезет, чтобы лошадей прокормить, да разве один против министерских и графа выстоишь? А ты, гляжу, девка с характером. Конь у тебя знатный, вороной! Нейтен сразу приметил, хоть и ворчал.