Книга Дом Зверя, страница 44 – Мишель Вон

Наконец шум стих, и Предтеча продолжил:

— Мы собрались сегодня, чтобы продолжить самую благородную и освященную веками традицию Кугары. Через семь дней откроются Врата Тьмы над Сорроусендом. Долг Дома Авера, Мечей Кугары, оберегать наш народ от скверны, которую источает чужая звезда. Полагаю, ни один Дом не выполнит эту задачу лучше нас.

По храму пронесся гул одобрения: весь Дом Авера, а также знать приободрились словами Предтечи. Отличный способ поднять боевой дух. Меня вдруг тоже охватило смутное желание творить добро во имя своего народа – и даже на миг стало стыдно из-за моих эгоистичных устремлений.

— Красивые слова, – снисходительно согласился Астер, а потом нарочито широко зевнул. – Но скучные, страх берет. Понимаешь, почему я хочу, чтобы во главе встала ты, Альма? На такую тягомотину тебе не хватит терпения – на все эти дурацкие игры, которыми они развлекаются. Жду не дождусь, когда все это закончится.

Игра? Да – и я не дам отцу в ней победить. Стыд рассеялся как дым. Всей Кугаре пойдет на пользу, если Дом Авера немного встряхнут.

Предтеча воздел палец, призывая к тишине.

— Однако Совету также необходимо убедиться, что каждое орудие бога, которое ступит за Врата, этого достойно. Вот почему мы собрались здесь сегодня.

Он снова поклонился процессии, ожидавшей перед алтарем.

— Кардинал Лорн! – приветствовал Предтеча эмиссаров. – Мейстер Хелен Голдмерси! Дом Зверя благодарен вам за то, что вы почтили нас своим приездом.

Кардинал Лорн вышел вперед и поклонился в ответ.

— Предтеча Авера. Ваше радушие достойно восхищения. Дом Охотника во Мраке, как всегда, внушает ужас и благоговение.

Предтеча надулся от гордости.

— Мы ничуть не утратили могущества, ведь Максимус все еще в Сорроусенде. Народ всецело поддерживает нас. Двое воинов нашей крови жаждут принять вызов.

Выслушав его, я перевела взгляд на исполинское создание рядом с мейстером Голдмерси. Испытания перед Походом – всегда испытания боем, простая проверка, что претендент, который отважится пройти через Врата Тьмы, сумеет справиться с обитающей там жутью. Это не означало, что паладины непременно выживут, – лишь служило предупреждением для будущих посланцев: за пределами нашего мира их поджидает куда большая опасность.

Сегодня воинам предстояло одолеть чудовищное создание из плоти и железа.

Храм гудел от нетерпения. Знать подалась вперед, возбужденно перешептываясь. Тридцать лет Авера ждала нового Судного Похода – разумеется, всем было любопытно. Но испытания – не только проверка перед грядущим походом, но и возможность доказать превосходство Авера. Народ жаждал победы Дома Зверя над слугой мейстера Голдмерси.

Помимо прочего, как думалось мне, причиной такого ажиотажа было и состояние дяди Максимуса. Все единодушно решили, что он не в силах справиться с жутью, обитающей за Вратами Тьмы. За эти годы его разум ослаб; Совет опасался, что, если он снова ступит за завесу, потеряет себя навеки.

Словом, пройти испытание выпало тем, кто мог занять его место. Моему отцу, который только об этом и мечтал, и Каиму, который всю жизнь для этого тренировался.

Не было ни малейшего шанса, что эти двое заключат союз. Отец слишком долго терзался завистью к старшему брату. Зандер притащил меня сюда, разрушил мою жизнь, не дал попрощаться с единственным любимым человеком – и все ради этого дня. А Даранта и вовсе скорее вырвет и проглотит собственные зубы, чем даст сыночку отступить.