Книга Дом Зверя, страница 43 – Мишель Вон

Словно ощутив мои сомнения, Астер, который прежде стоял, прислонившись к статуе, подошел ко мне и легонько толкнул плечом; ощутив знакомое прикосновение, я успокоилась.

— Не бойся, Альма, – сказал он, – я буду с тобой до самого конца.

Пальцами из плоти и крови я погладила тыльную сторону металлической руки, бороздки и завитки замысловатой гравировки – крошечные черепа и кости, глаза и острые зубы, символы моего бога, сплетавшиеся в причудливом узоре от запястья и до плеча.

— Знаю, – отозвалась я, утешаясь его присутствием.

Снаружи донесся громогласный звук рога, и все разговоры притихли. У меня перехватило дыхание, затем я собралась с силами и все же выдохнула.

Эмиссары наконец прибыли.

Лютая стража – лучшие защитники Дома Авера, выстроившиеся вдоль периметра помещения до самого входа, приняли стойку «смирно» и один за другим отсалютовали мечами. На долгий миг воцарилась тишина, лишь воздух все еще дрожал от отголосков рога. Затем послышался негромкий бренчащий звук множества шагов, восходящих по ступеням храма.

И вот наконец показались трепещущие стяги эмиссаров Сорроусенда.

Впереди несли флаг с изображением серебристо-белой остроконечной звезды – эмблемы Совета Слышащих бога, возвещающий о прибытии кардинала – члена Cовета, которому предстояло судить церемонию. Он ступил на порог храма в сопровождении двух рыцарей Церкви, на фоне темных стен ярко блеснула его ослепительная мантия белого шелка.

Следом внесли знамя самой Церкви – тоже серебряное с белым, но картинка на нем другая – одинокая слеза, падающая в неподвижную воду. Затем вошли еще два десятка рыцарей в полированных доспехах и серебристых плащах – это были отличительные знаки присягнувших Плачущей Деве официальных защитников столицы.

Последним внесли медного цвета штандарт Дома Голдмерси, который отвечал за сами испытания. Когда представители Дома вошли, по толпе пробежал глухой ропот. Я выпрямилась, все волоски на моем теле встали дыбом.

Первой ступала щуплая женщина – мейстер Голдмерси в мантии из мерцающей серой ткани. За ней медленно следовал истинный источник волнений – высоченная фигура не меньше восьми футов ростом, от шагов которой будто содрогалась сама земля. Перекошенное громоздкое туловище было облачено в широкий балахон с капюшоном, обвязанный священной веревкой, и полностью скрыто от взглядов.

Это было одно из творений Механика. В столицу я ни разу не ездила и впервые увидела это создание живьем. Ходило много слухов об этих существах из остатков плоти и деталей механизмов, об их слепой свирепости. И все же эта конкретная тварь была послушна как агнец: медленно и тяжело ступая, она двигалась с монотонностью машины.

Процессия остановилась, не дойдя до алтаря. Рыцари церкви напоследок дружно громыхнули тяжелыми сапогами. Предтеча с огромным трудом и при помощи слуг поднялся и шагнул вперед.

— Добрые жители Авера! – нараспев воскликнул он, и его голос эхом отразился от деревянных стен. – Мы приветствуем эмиссаров Совета, которые прибыли, дабы судить испытания кандидатов в Судный Поход.

Предтеча поклонился эмиссарам, и по храму пронеслись аплодисменты. Я тоже покорно похлопала плотью о металл. Мне не терпелось приступить к испытаниям, и все же я знала: речи не избежать. Это представление устраивалось для народа Кугары и было призвано дать ему прочувствовать всю важность нашего долга. Напоминание о необходимости поклоняться – и тем самым кормить богов.