Книга В паутине интриг, страница 110 – Владимир Сухинин

— Он не раб и не тот, над кем стоит потешаться, он мой советник, – ответил Артем.

Понимая, что для этих людей он пустое место, человек, который нанимает их воинов, и ни на миллиметр больше, Артем не стал засиживаться в доме старика. С одной стороны, он ему импонировал своей свободой и независимостью, с другой стороны, не вписывался в его планы создать сильное царство. Он не хотел равнять их с собой, ибо знал, что однажды это окажется роковой чертой, которую трудно будет пересечь. Поэтому Артем принял решение держать дистанцию, словно невидимый барьер, разделяющий их миры. Пока что их связывали лишь деловые отношения, и ничего более. Нужно было все хорошо обдумать.

Он ушел и сел на камни за скалой, наблюдая за закатом. Через час к нему подошел Аргумен, ведя за собой группу молодых мужчин звероватого вида в овечьих шкурах и с дубинами на плечах.

— Тут двадцать пять воинов, сир, забирай, – сказал он, улыбаясь и глядя прямо в глаза Артему.

Артем кивнул и позвал Степу. Появился красный дракон, и горцы, увидев его, едва не бросились врассыпную. Но голос Аргумена, привыкшего к драконам Артема, остановил их:

— Стоять! Стыдно трусить, братья!

— Забирай воинов, – приказал Артем дракончику.

Степа, с грацией хищной птицы, опустился вниз, подхватил воинов и взмыл в небо. Артем последовал за ним – принял образ истинного дракона, разбежался, тяжело взмахнув крыльями, и взмыл вверх. Сделал прощальный круг над поселком, где стояли маленькие фигурки, задрав голову, и улетел.

Артем не вернулся в замок. Он решил отложить это до следующего дня, когда завершится очередной триумфальный захват. Достигнув западного замка, недавно покоренного его войсками, он высадил горцев. Одев их в трофейные доспехи и вооружив захваченным оружием, он приказал им собрать коней. Паладинов, готовых к новым битвам, он разместил у своих верных драконов-спутников. С хищным блеском в глазах и окаменевшим сердцем Артем направился к следующему замку. В нем не боролись чувства решимости завоевывать царство и жалость к побежденным. Он искоренял мятеж на корню вместе с его источником в лице великих родов. Паразитов, жирующих на бедах царства.

Уже смеркалось, когда он, следуя своей тактике, высадил авангард на башне обреченного замка, а вторую половину отряда во дворе замка. Сам он кружил над крепостью, пугая стражу. Атака на цитадель мятежников развернулась с двух сторон: сверху и с крыльца. Защитники, ошеломленные внезапностью нападения, пытались выстроить оборону. Среди них был выдающийся командир, который быстро оценил ситуацию и приказал части воинов занять верхние этажи. Но его воля и умения не смогли противостоять мощи и ярости закаленных в боях воинов с Озер. Бой был недолгим, но ожесточенным. Защитники, которых было в два раза больше, чем нападающих, сражались отчаянно, но шансы были неравны, а их боевой опыт оставлял желать лучшего. Они падали под ударами воинов Артема, и те продвигались по их телам. К ночи весь замок был захвачен. Паладины, обученные Артемом и Магистром, приступили к усмирению местных женщин.

Артем сел за стол в зале, утопающем в полумраке, и, наслаждаясь терпким вином из подвалов замка, погрузился в размышления. Его взгляд упал на фигуры, стоящие у входа в зал: заплаканные женщины и девочка со старухой. Их присутствие было тяжелым напоминанием о недавней битве.