Книга Последний шанс Гесса, страница 127 – Нани Кроноцкая

Он знал — за ним наблюдают. Кассий любит подсматривать. Помня об этом, Гесс изобразил предельную сосредоточенность. Эта привычная роль ему всегда удавалась. Пальцы водили по сенсорной панели, увеличивая то один остров, то другой, высвечивая микроскопические бухты, гребни, струйки водопадов. Внешне — стратег, обдумывающий завтрашнюю игру. На самом же деле…

Есс рядом, робко выглядывает из-под локтя, её плечо почти касается его рёбер. Запах женской кожи и септика оволятора. Её голос, тихий, но с тщетно скрываемой дрожью: «Почему острова?.. Чистая лотерея». Его уверенность в сделанных выводах. Её ироничное: «Да ты провидец, Гесс!». И… ставка. «Если выиграю я… То ты меня поцелуешь. Сама». Её пылающие щёки, смущённый взгляд, сбитое разом дыхание, бешено колотящееся сердце под гладкой тканью тренировочного комбинезона. В этот самый момент он твёрдо понял — и для неё это глубже простого физического влечения. Внутри клокотало. Воспоминания нахлынули, яркие, острые:

Гесс резко отдёрнул руку от панели, будто обжёгшись. Макет Майрана стал напоминанием о том, что он может потерять. Как в блоке с ысами. И потом, когда он облажался у шервовой кладки. «Не уберёг» — эхо старой вины, усиленное вдесятеро. Опаснее.

Раньше он был готов умереть за неё. Теперь всё изменилось. Смерть была неприемлема. Она оставила бы Есс одну в этом мире. Маленькой и отважной лиглянке нужен живой Гесс. Любящий и любимый. Простая причина, перевернувшая всё. Жизненно необходимо им выжить обоим. Целыми и по возможности — невредимыми. Вот она — истинная ставка.

И она была астрономически высока.

Он провёл ладонью по лицу, стирая накопившуюся усталость. Осмотр закончен. Кассий, если смотрел, должен быть доволен. Пришло время второго пункта сегодняшнего маршрута.

Первое посещение с Есс. Её напряжённая спина под насмешливым взглядом хозяина. Его собственная волна брезгливого отвращения при виде голограммы Кассия — не к уродству, а к самой его сути. А потом… Бег обратного отсчёта. Стены, оживающие кошмаром. Есс в его сознании — испуганная, яростная, командующая. «Влево!», «Прыгай!». Их немой диалог. Её попытка блокировать его боль. Лифт снова завыл, унося его дальше, к «Купальням». Дверь открылась, выпуская волну знакомого, ненавистного запаха: озон, палёная органика, старая пыль. Гесс остановился на пороге. Полумрак. Низкие стены, покрытые чем-то слизистым. Тёмные сектора камер зияли, как пасти. Здесь опять пахло болью и страхом. Воспоминания накатили с новой силой:

Его решение прикрыть её телом от смертельного вихря обломков.

Её прямой взгляд и вопрос: «Зачем?». И правда, зачем? Гесс тогда отшутился, ещё толком не понимая, не зная. Теперь у него есть ответ.

Глизеанец стоял, буквально кожей впитывая мрак зала. Купол потолка казался грязным небом. Здесь они прошли огонь. Здесь он впервые почувствовал её не как напарницу, лидера или подчинённую, а как… неотъемлемую часть себя. Хрупкую, драгоценную, требующую защиты любой ценой. В самую первую очередь — от него самого. Он не мог с ней иначе.

Гесс тяжко вздохнул, медленно развернулся и вышел. Долго оставаться — рискованно. «Освежил память». Достаточно. Теперь впереди — его главная цель.

Путь к лазарету казался бесконечным. Шаги глухо отдавались в пустых коридорах. Усталость давила — не столько физическая (нанопластыри работали), сколько моральная. Груз ответственности, новых чувств, старой вины за Нэрис, за детей… Всё сплелось в тяжёлый клубок, лёгший где-то под сердцем. Ставка за счастье всегда была высока. Теперь он знал это на собственной шкуре. Ценой могла быть Есс. Неприемлемо. Ни Игра, ни секретная миссия, ни даже личные приказы Аверина не стоили её исковерканного будущего или жизни. Вот такой он эгоист. Неожиданно, правда?