Книга Новая фантастика 2026. Антология №10, страница 180 – Сергей Лукьяненко, Екатерина Пронина, Дарина Стрельченко, и др.

На кухне царили темнота и покой: никто не зажег свечи, никто не приготовил ужин. Виктор возился долго – с непривычки и с одной рукой – а затем задумался. Он мог бы призвать Хеля еще раз. Теперь, когда он знал его имя и стал куда более умелым, притянуть конкретного сервитора, а не вообще любого, было посильной задачей. Фрагмент ритуала сохранился, но где взять остальную часть? Тогда он составлял его долго и кропотливо, вылавливая крупицы сведений из многочисленных фолиантов. Ишма знала текст наизусть: она призывала и отпускала постоянно, но Виктор сделал это всего один раз. Конечно же, он не помнил ровным счетом ничего.

Похлебка на вкус оказалась пресной, пустой и слишком жидкой.

Дни и месяцы, что потянулись следом, были абсолютно безрадостны. Хуже было лишь когда ушла Ишма. Виктор принимал посетителей и теперь сам хлопотал по дому, который очень быстро утратил прежнюю опрятность. Немного помогал своей руке восстановиться своими скромными познаниями в целительстве. А по ночам читал, как и прежде, много, – все те книги, которые, по его расчетам, он читал совсем юным. Те, после которых составил свой первый ритуал.

Под его глазами залегли глубокие тени. Иногда он приходил под яблоню к Ишме – помолчать вместе. Говорить было не о чем.

Однажды Виктор посмотрел на текст ритуала и понял, что тот готов. Каждое слово стояло на своем месте, и, если бы Ишма его прочла, она, наверное, гордилась бы Виктором.

Виктор прикрыл глаза на мгновение и вспомнил себя – угловатого и робкого, творящего свой первый призыв, дрожащего от волнения. Сейчас он вытянулся, раздался в плечах, стал и опытнее, и увереннее в себе. Но руки дрожали все равно.

Постаравшись придать твердость хотя бы голосу, Виктор начал читать заклинание. Когда отзвучало последнее слово, комната вновь наполнилась едкими клубами, сквозь которые постепенно проступил знакомый силуэт.

— Снова без формулы связывания? Кто-то любит танцевать на одних и тех же граблях.

Яд с этих слов можно было сцеживать и разливать по склянкам.

— Чего тебе? Снова пыль протереть? – в голосе Хеля не было и толики дружелюбия или шутливости.

Виктор заставил себя не отводить глаза. Сделав над собой усилие, выдавил:

— Нет. Просто хотел извиниться.

Неловко пожав плечами после недолгого молчания, добавил:

— А еще спросить: может, останешься?

И протянул Хелю руку с неправильно сросшимся указательным пальцем.

Спустя полгода я все еще видел Веронику на полу.

* * *

Было по-летнему жарко. Больше трехсот солнечных дней в году – это вам не шутки. Как назло, почти всем пассажирам приспичило в центр, наполовину перекрытый из-за дня города. В итоге я больше стоял, чем ездил, а кондиционер делал существование еле-еле терпимым.

Когда к вечеру число заказов в приложении упало вместе с расценками, я решил закругляться. Заправил машину для следующего дня, потратил кучу времени на уборку салона – некоторые клиенты песок в карманах, что ли, возят?

Когда уже закончил, увидел на телефоне сообщение от жены. «Маринка в гостях, а я прямо сейчас ничем не занята и иду в душ». Пришло полчаса назад, пока я ползал по задним сиденьям с пылесосом. Тут я, конечно, рванул в сторону дома, как на крыльях – такие сигналы от жены пропускать нельзя.