Книга Жестокий космос, страница 2 – Александр Быченин

Было это десять Оборотов назад. И такой же ее нашла первая охотничья партия, когда через четыре Оборота после обнаружения до нее дошла очередь. И еще через два, уже вторая, более основательная, исследовательско-охотничья экспедиция, открывшая Древней и Молодой Крови нового достойного соперника, заслуживающего чести пополнить стену с трофеями даже у самых опытных и прославленных Охотников. Правда, Старейшины сразу же провозгласили табу на посещение хаасских угодий, чтобы многочисленные претенденты на следующий поход не устроили свару во время дележки мест в охотничьей партии. Такое тоже бывало и достаточно часто, так что решение Племя выработало еще в незапамятные времена – право на что-то действительно уникальное нужно сначала заслужить. Ну а степень уникальности как раз Старейшины и определяли, равно как и способ добиться вожделенной награды. Как нетрудно догадаться, Дикий добился. Вот только на планете его ожидал, прямо скажем, неприятный сюрприз – Мягкое Мясо добралось и сюда. Пока что пришельцев было до смешного мало, они все умещались в двух крохотных поселениях, разбитых на руинах старых городов сгинувших Предтеч. Но опыт показывал, что в течение ближайшего десятка Оборотов Мягкое Мясо расплодится во много раз, освоив бесхозную инфраструктуру и наладив активное сообщение с другими мирами, заселенными его собратьями. Ну или все поселенцы сгинут за Оборот-другой, что тоже не исключено. Вообще, по наблюдениям Охотников, оба этих варианта практически равнозначны. А потому вмешательство на текущем этапе нецелесообразно. К тому же планета настолько велика, что всегда есть возможность перенацелить Портал, либо добраться в систему на Небесной Птице. И тогда избежать встреч с Мягким Мясом не составит труда. Впрочем, нужно и ареал обитания почетного трофея исследовать, чтобы планировать район Охоты. Но уже того, что видел Дикий, хватает, чтобы с высокой долей вероятности утверждать: вожделенная Добыча распространена практически по всей планете. Нынешний же визит Охотника для Мягкого Мяса оставался тайной – Дикий предпочитал не светиться перед чужими глазами, будь то зверье или разумные существа, которых, кроме Древней Крови и Мягкого Мяса, Дикий и не знал. Все, что были, почему-то вымерли. А ведь многие из них могли бы стать крайне почетной Добычей!

Даже более почетной, чем местные клыкачи-древолазы – крупные, локтей пять в длину… и хвост такой же, и очень толстый! У основания как ляжка самого Охотника! А к кончику сужается до копейного острия. Да оно там и есть – крайняя фаланга конусовидная, без кожи, лишь слегка прикрыта шерстью. Натуральное костяное жало! Четыре мощные лапы, способные выворачиваться под немыслимым углом, чтобы зверь с легкостью спускался по древесным стволам головой вниз, балансируя хвостом, а при необходимости еще и цепляясь им, вонзая кончик-шип в кору. Но и этого мало – из шеи сразу за черепом растут вспомогательные щупальца с загнутыми когтями, больше смахивающими на крючья. Этих гибких отростков может быть от пары до десятка, в зависимости от возраста клыкача и полученных в иерархических битвах с себе подобными ран. И они, как правило, бывают разной длины, поскольку растут на протяжении всей жизни зверя. Самые старые, соответственно, и самые длинные. Чуткие уши, зоркие глаза, тонкий нюх – все это позволяло древолазу занимать вершину местной пищевой пирамиды. А наличие мощных челюстей с очень впечатляющими клычищами вкупе с когтями, крючьями и «копейным наконечником» на хвосте превращало зверя в идеального убийцу. И, что самое приятное, не менее идеальную Добычу! Особенно тот экземпляр, которого Дикий засек еще в предыдущий цикл в окрестностях главного поселения Мягкого Мяса. Да и в текущем цикле планировал немного понаблюдать – и в познавательных, и в чисто эстетических целях. Сразу после того, как налюбуется рассветом, конечно же… то есть уже пора – местное светило полностью вышло из-за горизонта, и вся магия испарилась, как ее и не бывало. Превращение предрассветных сумерек в утро завершилось, а все прочие красоты доступны взору добрую половину цикла, то есть пока снова не стемнеет.