Книга Рыцарь и мотылек, страница 135 – Рейчел Гиллиг

Час спустя, когда солнце прогнало тучи и уступило место луне, рыцари прибыли в Петула-холл.

Они ждали снаружи точно так же, как ждали нас у дома Провидиц, чтобы сопроводить на Ярмарку Коулсона. Только теперь они были не в полных доспехах, а лишь в нагрудниках и одеяниях, какие носили местные. Кожа, плащи.

Их лица были зачернены под черепа.

Мы как раз заканчивали разрисовывать морду горгульи. Мод сказала, что это необязательно – би́рке не интересуются каменными глазами, – но нетопырь обиделся на такое пренебрежение, так что угля досталось и ему.

Наконец Мод нанесла последнюю точку угля на мои губы и повернула меня к зеркалу в коридоре.

Рисунок не казался пугающим, ведь глаза прятались под покровом. Но мой лоб, щеки и подбородок были словно лишены плоти. Как череп, на котором играют только тени.

— Я выгляжу точно мертвец, – пробормотала я. И, поскольку все вокруг навевало мне эту мысль, я вспомнила о Провидицах.

Мод улыбнулась моему отражению.

— Ты безупречна.

Мы вышли во внутренний двор. Бенджи возглавлял строй и разговаривал с Хамельном. С ними были и два других рыцаря, которых я узнала: Дедрик Ланге, уроженец Шехта, и Тори Бассетт с Утесов Беллидина.

Рори, скрестив руки, стоял немного поодаль от остальных и разглядывал меня в новом нагруднике. Поскольку я прежде часто видела Рори с углем вокруг глаз, то думала, что полный грим не произведет на меня особого впечатления.

Я ошиблась. Весь вид Рори, с растрепанными черными волосами, кольцами в ухе, лицом, разрисованным под череп, был настолько далек от рыцаря, что я и не представляла. Он, как и я, походил на саму смерть.

— Что ж, Шестая. – Бенджи протянул мне руку. – Ты снова увидишь, как я падаю ниц перед людьми и богами.

Я вздохнула. Взяла его под руку.

— Если бы я могла вытянуть короткую соломинку и пойти вместо тебя, я бы, наверное, согласилась.

Запах ударил в нос еще до того, как мы достигли священной низины. Резкий. Едкий.

Праздноцвет. Его аромат доносился из-за деревьев – дымка, которая пахла так сильно, что у меня выступили слезы на глазах, а нетопырь закашлялся.

У входа в низину нас ждали пять фигур в капюшонах. Их плащи были желтыми, как березовые листья, а лица раскрашены тем же узором под черепа, что и у всех нас. Подобно старейшинам Ярых Пиков, знать Звенящего Леса устремила свои взгляды на Бенджи.

— Я – Хелена Айхель, – произнесла одна из фигур в капюшонах, кивнув Мод. – Моя семья, как и Бауэры, сотни лет живет в Звенящем Лесу. – Она была старой – сгорбленной, с низким, хриплым голосом. – Вы, новый король, – еще один Бенедикт Кастор. – Она многозначительно помолчала. Ее раскрашенные глаза скрывал капюшон плаща. И все же я почувствовала тот миг, когда они обратились ко мне. – Но я вижу, вы совсем не похожи на вашего неверующего деда. Вы привели в наш Лес дочь Ашлина – и это величайшая честь для нас.

— Доброе предзнаменование, – сказал другой старейшина. – Я это чувствую.

— Знак великих свершений от Верной Лесничей, – добавил еще один.

Сгустилась ночь, и зарядил дождь. Мы вошли в низину, куда капли воды не долетали. Деревья росли слишком густо, а некоторые березы – настолько тесно, что животные застревали между ними и погибали. Повсюду виднелись рога, черепа – жуткие останки давно умерших существ.