Онлайн книга «Императрица»
|
Хозяин заведения сам стоял у печи, и руки его творили чудеса: мясо таяло во рту, пряности сплетались в такой сложный, пьянящий аромат, что даже сытый человек, переступив порог, невольно сглатывал слюну и тянулся к меню. Персонал ему под стать: все — как на подбор — трудолюбивые, вежливые, внимательные, будто каждый считал делом чести не просто подать блюдо, а подарить гостю хоть немного тепла в этом шумном, равнодушном городе. Среди этой суеты, словно юркая птичка, порхала темноволосая разносчица. Её движения были быстрыми, но не суетливыми — в них чувствовалась привычка и любовь к делу. Она ловко расставляла перед гостями тарелки с ароматным мясом, и пар от блюд поднимался тонкими струйками, смешиваясь с густым, пряным духом таверны. — Приятного аппетита, — с тёплой улыбкой говорила она и тут же скользила к следующему столику. — Добро пожаловать в «Артемен». Вы уже определились, что будете заказывать? — Рада видеть, что у тебя всё хорошо, — прозвучал вдруг знакомый голос, мягкий, но с той самой интонацией, от которой внутри всё поджималось и замирало. Перо в руке девушки дрогнуло, царапнуло по бумаге, оставив на странице нелепую чёрную линию. Она подняла глаза от блокнота, не веря тому, что видит. За столиком сидели четверо в дорожных плащах — в этом не было ничего необычного: совсем рядом проходила торговая дорога, и путники в плащах мелькали тут каждый день. Но эти люди… эти люди были ей знакомы слишком хорошо. — Госпожа… — голос разносчицы вдруг осип, будто слова застряли в горле от волнения. — Госпожа, это и правда вы? — Когда ты заканчиваешь работу? — спросила девушка за столом, не сводя с неё спокойного, тёплого взгляда. — Моя смена заканчивается в десять, — выпалила разносчица, будто боялась, что если хоть миг промедлит, всё рассыплется, как сон на рассвете. — Хорошо. Тогда и встретимся. А сейчас принеси нам что‑нибудь поесть. Мы ужасно голодны, — спокойно произнесла госпожа, и в её тоне не было ни приказа, ни высокомерия — только усталость долгого пути и простая человеческая просьба. — Всё сделаю в лучшем виде! — девушка прижала блокнот к груди, будто хотела удержать в нём это мгновение, и метнулась прочь, чувствуя, как сердце колотится где‑то у самого горла. — Эй, девушка! Можно нам ещё пива? — раздался вдруг громогласный крик откуда‑то сбоку, грубый, требовательный, возвращающий её с небес на землю. Она встряхнула головой, прогоняя наваждение, и снова растворилась в привычной суете: подхватила кувшин, разлила пиво по кружкам, улыбнулась очередному гостю, приняла заказ. Вокруг шумели голоса, звенела посуда, пахло жареным мясом и свежим хлебом — мир продолжал жить своей обычной жизнью, не замечая, что для одной маленькой разносчицы этот вечер вдруг стал совсем другим. * * * В десять часов вечера Рейна, разносчица из «Артемена», наконец покинула таверну. Дверь за ней тихо скрипнула, отрезая шум и тепло заведения, и девушка шагнула в прохладную темноту улицы. Фонари здесь горели редко, и свет лился лишь из окон да из приоткрытой двери таверны, выхватывая из тьмы узкие полоски мостовой. И сразу же, едва она вышла, взгляд её нашёл тех, кто ждал в стороне, — фигуры в плащах стояли чуть поодаль, не мешая прохожим, но и не прячась. Рейна замерла на мгновение, будто земля под ногами вдруг стала зыбкой, а потом выдохнула — тихо, с облегчением, и плечи её чуть опустились, сбрасывая тяжесть дня. |