Онлайн книга «Фактор жизни»
|
Резкий треск, и вверх, раскручиваясь, летит красный канат. — Три!.. Водяной столб взметнулся вверх. — Два!.. Их вынесло к черному отверстию, зияющему наверху. — Один!.. Скиммер на мгновение замер. — Прыгай!!! Кипение волн, грохочущий, как гром, поток несется мимо, и пухлая ручка маленькой девочки появляется на поверхности. Она пытается схватиться за что-нибудь, но ее затягивает в глубину, и она исчезает… — Пришел в себя? Том потряс головой: — Я в порядке. — Наверх! Сможешь? Том кивнул. Солдат, с полным мрачной решимости лицом, полез по раскачивающемуся красному канату. Похоже, но проделывал это не раз, поскольку его ноги не зацепили Тома и не сбросили вниз. Том некоторое время повисел, вцепившись в канат, осознавая, что бурлящее море осталось внизу, и пытаясь туда не смотреть. А потом двинулся следом. Ему не приходилось еще лазать по канату, и он изо всех сил работал ногами, переплетая их, а когда приходилось перехватывать руку, он старался помочь себе культей. И это удавалось… Он был последним в цепочке. Когда все четыре солдата один за другим достигли вертикальной шахты наверху, раскачивание каната стало опасным. А рядом, словно змея, уже извивался второй красный канат. Не отвлекаться на него!!! Второй канат выровнялся, но Том больше не замечал его. Все внимание сфокусировалось на одном: рука — левая нога — правая нога, рука — левая нога — правая нога… Все! Он добрался — под ногами теперь была твердая поверхность скалы. * * * Все-таки ритм движений был ему чужд. Остальные четверо — без сомнения, солдаты элитарных частей — были привычны к веревкам, скобам, карабинам и прочему альпинистскому снаряжению. А кроме того, они умели действовать как единая команда. Присутствие Тома, несмотря на все его неимоверные усилия, вносило диссонанс, нарушая их монолитную сплоченность. Немного в стороне, поодаль, чуть опережая их, двигалась вверх группа Кордувена. Ноги на скобу… Зацепиться культей… Перехватить руку… Подтянуться… Переставить ноги на следующую скобу… И все сначала… О Хаос! Как не хватает хотя бы декады тренировок!.. Путь до первой мембраны занял двадцать минут. * * * Мембрана представляла собой мерцающую тончайшую пленку, горизонтально пересекающую ствол шахты. Она может убить смертоносным токсическим уколом, одновременно подав сигнал тревоги местному патрулю службы безопасности. Впереди еще много таких: по одной мембране на каждой страте. На протяжении всего восхождения не разрешалось использовать никакой псевдоразумной техники: причина была в мембране. Выше появятся более сложные чувствительные сети, но мембраны тоже были достаточно надежным средством защиты. Неизвестно, какой инструмент использовали солдаты, но совершенно очевидно, что мембрана не могла уловить их присутствия: они отрезали огромные ленты вещества, спокойно брали их руками. По мере того как отверстие расширялось, мембрана как будто увядала — ее мерцание затухало, и она темнела, превращаясь в волокнистый гель. Это вносило в действия альпинистов определенные, хотя и не очень жесткие временные ограничения — рано или поздно патруль заметит повреждение. Группа Кордувена уже была на следующей страте, они сидели на краю, свесив ноги в шахту. Через некоторое время к ним присоединился и отряд Тома. Чтобы добраться до цели, отряду пришлось преодолеть расстояние, равное половине диаметра шахты. — Выпей-ка дейстраля! — Кордувен протянул самоподогревающуюся флягу, как только Том уселся рядом с ним. — Спасибо! — Том с удовольствием сделал глоток горячего кисловатого, восстанавливающего силы напитка. — Как в старые добрые времена… Кордувен забрал флягу: — Я бы не стал заходить так далеко! * * * Начался следующий этап. Они взбирались дальше. Том хотя и устал, но к ритму приспособился. Четверо из его отряда выполняли роль ведущих по очереди; он же всегда был замыкающим. Однако типы мембран менялись, преодолевать их становилось все труднее. На последнюю — четырнадцатую по счету — ушел час упорного труда, и только тогда они через нее прошли. К этому времени шахта уже была в полной темноте. Сначала через прорезанное окно прошел отряд Кордувена. Солдаты, выбравшись на поверхность, сразу приседали и хватались за оружие. — Все чисто! Следом прошел отряд Тома. — Мы останемся здесь на ночь, — сказал Кордувен. * * * Вокруг плавали темно-фиолетовые тени, чутко реагирующие на мерцание грибов. Чуть в стороне журчала вода: извилистый ручеек протекал по медным желобам рядом со скульптурой. — Почему ты решил, что я смогу подняться вверх? Вспыхнул очередной гриб, выхватив из фиолетовой тени левое ухо Кордувена. — Я знаю больше, чем ты предполагаешь. В бассейне заиграла искра. Там содержались странные виды рыб: с длинными щупальцами, великолепных расцветок, но в темноте лишь на мгновение вспыхивающие мерцающим светом. — Дело в том, что… — Кордувен замолк, обдумывая свои слова. — Ты слышал про обеднение знати? Том попытался разгадать, что скрывается под непроницаемым выражением лица Кордувена, но в Аква-холле было слишком темно. — Ты забыл, что я владел собственными землями. Я хорошо разбираюсь в финансовых тонкостях. — Ну, тогда ты поймешь… — Кордувен опять замолк. Послышался шорох. Том решил, что Кордувен проверяет, нет ли поблизости солдат, которые могли бы услышать их разговор. Похоже, никого не было, потому что Кордувен продолжил: — Мы с Жераром оба имели такие способности, понимаешь? Ребенка проверяют еще до того, как он научится ходить. «Как ты можешь называть это способностями!» — подумал Том. — Повезло… — Так уж и повезло! — Кордувен фыркнул. — Они забрали Жерара. Еще до моего рождения, разумеется. Я появился на свет шестнадцатью годами позже него. Случайно или это была попытка найти Жерару замену — мне так и не удалось выяснить наверняка. Произнесенные в темноте, эти слова звучали еще ужасней. И Том не нашел, чем ответить. — Но мои родители стали к тому времени очень зажиточными. Платежи за Жерара были довольно щедрыми, понимаешь?.. На содержание владения, конечно, не хватало, но на зерно денег было достаточно. Это и дало возможность наладить экономику нищего владения. Знаешь, мой отец, — голос Кордувена наполнился гордостью, — был очень предприимчивым. До него, при дедушке, владение было в упадке. |