Онлайн книга «Нежные признания»
– Мой господин и повелитель? – удивленно повторила девушка. – О ком вы? – Вы говорили, что помолвлены с лордом Элсвиком. – Он мой жених, а не господин и повелитель. – А это не одно и то же? – Конечно нет! – негодующе воскликнула Лавина. – Он тоже так считает? Мне кажется, лорд – человек тиранического склада характера. – Я не позволяю ему мной командовать, – высокомерно заявила девушка. – Так вы поедете со мной на прогулку завтра? – Да, поеду. Молодой человек порывисто схватил ее руку и поцеловал. Несмотря на столь уверенные слова, Лавина не знала, как отнесется к этому Элсвик. Вечером, перед тем как все разошлись по спальням, она пожелала маркизу спокойной ночи и сообщила, что завтра собирается отправиться на конную прогулку с сэром Джеймсом Маквейном. – Надеюсь, вы хорошо проведете день, сударыня. – Вы не возражаете? – Почему я должен возражать? Вас наверняка будет сопровождать какой-нибудь конюх, так что ничего не случится. – Вообще-то… я… – Я, пожалуй, прямо сейчас скажу об этом сэру Яну. – Он улыбнулся. – На всякий случай. Вдруг вы забудете. Маркиз тут же пошел к хозяину договариваться и вскоре вернулся с известием о том, что их будет сопровождать не только конюх, но еще и две дочери Макьюэнов. Потом, пожелав Лавине спокойной ночи, он удалился, оставив ее негодовать от бессилия. На следующий день они с сэром Джеймсом выехали на прогулку в сопровождении Изабель и Джеральдины Макьюэн и конюха. В конце долгого и необычайно скучного дня Лавина вернулась в замок с желанием непременно устроить скандал. Но поссориться с маркизом не удалось, потому что его там не оказалось. Джентльмены вернулись домой, когда она уже одевалась к обеду. Как всегда, за столом сидело несколько соседей, среди которых была и Эглентин Маккадди – местная красавица, пользующаяся славой прекрасной певицы. Ее посадили рядом с маркизом, который весь вечер не сводил с нее глаз. Но Лавина хоть убей не могла понять, что такого восхитительного он в ней нашел. Ей эта красотка казалась вульгарной, привлекательность ее – слишком очевидной, а смех – слишком громким. Подумать только, мужчина, который презирал и даже ненавидел всех женщин, флиртовал с этой грубой соблазнительницей прямо на глазах у своей невесты! Пение ее оказалось не лучше. Голос у миссис Маккадди был громкий, и это, пожалуй, лучшее, что можно сказать о нем. Зачем маркиз напросился ей аккомпанировать, Лавине было непонятно. Почему-то именно это расстроило ее больше всего. Его умение играть на фортепиано представлялось ей их общей тайной, как бы намекало на то, что в будущем они могут сблизиться еще больше. Когда об этом узнали все, умение каким-то загадочным образом обесценилось, и от этого Лавине стало невыносимо больно, хотя она и не желала себе в том признаваться. Когда выступление закончилось, гостиная огласилась громкими аплодисментами, которые оба исполнителя принимали, театрально изображая скромность, отчего Лавине захотелось швырнуть что-нибудь в кого-то из них или лучше в обоих сразу. Когда гости начали расходиться, маркиз отвел Лавину в сторону для разговора. Глаза его горели не то весельем, не то чем-то еще хуже. – Вы сердитесь на меня? – насмешливо спросил он. – По-моему, у меня есть на это причины. Так себя вести перед всеми… – По крайней мере, я не целовал ей руку и, в отличие от вас, не пытался улизнуть с ней на тайное свидание. – Мы просто катались на лошадях, – выпалила Лавина. – Конечно, просто катались. Вам понравилось? Она обожгла его гневным взглядом. – Что вы в нем нашли, Лавина? – Он приятный собеседник, – сухо ответила она. – А я – нет. Я – старый ворчун с грубыми манерами. Но вы обратились за помощью ко мне, потому что именно эти качества, неприемлемые в обществе, сделали меня достаточно сильным, чтобы помочь вам. Но нельзя иметь и то, и другое. Если вы полюбили этого человека, так и скажите. Я освобожу вас от себя и оставлю ему. – Нет, вы не должны… – Но я пойду на это, если вы дадите мне повод. Подумайте. Возможно, помолвка с ним для ваших целей тоже подойдет. – Я не хочу помолвки с ним, – сдерживая горячность, промолвила Лавина. – Значит, это просто ничего не значащий флирт? Понятно. Только хочу вас предупредить: я не позволю делать из себя дурака. Вы меня поняли? – Да. – Хорошо. В таком случае спокойной ночи. Он ушел, не оборачиваясь. Лавина бросилась в свою комнату, упала на кровать и ударила кулаком по подушке. * * * Несмотря на все это, еще неделю жизнь шла своим чередом. Лавина восторгалась природой Шотландии и каталась верхом, чаще всего с лордом Элсвиком. В хорошем настроении он был приятным спутником. Она уже почти расслабилась и забыла о своих страхах, когда однажды утром в гостиную ворвалась охваченная возбуждением леди Макьюэн. – К нам приближается карета, и на ней королевский герб! У Лавины кровь застыла в жилах. Она метнула на отца полный отчаяния взгляд. Граф встал с кресла бледный, но с решительным видом. Остальные хотели последовать за ним, однако сэр Ян остановил их: – Дела ее величества нас не касаются. Мы не станем вмешиваться. Держась для бодрости за руки, граф и Лавина вышли в зал, не зная, чего ждать. Дверь открылась, и Лавина в страхе прошептала: – Папа, смотри! В зал вошел Ричард Пейтон. Тот самый посыльный, от которого они сбежали, оставив его в Тауэрсе. Лавина и отец обменялись тревожными взглядами. Сэр Ричард с каменным лицом подошел к ним, остановился и резко кивнул. – Что это вас занесло в такую даль, Пейтон? – спросил граф, пытаясь придать голосу радушие. – Я приехал с ее величеством в Балморал, – натянуто ответил посыльный. – В Балморал? – воскликнул отец Лавины. – Но ведь еще слишком рано! Королева обычно приезжает сюда в следующем месяце. – Ее величество в этом году решила сделать исключение, – сообщил сэр Ричард. – Она принимает особенного гостя, который выразил желание увидеть красоты Шотландии. Лавине показалось, что мир вокруг нее замер. В ушах странно зазвенело, и ее вдруг охватил озноб. – Какой… особенный гость? – глухо спросил граф. Сэр Ричард вытянулся, как солдат по стойке смирно, и зычным голосом объявил: |