— Ты слаба для меня, белявка, — смеется маг, складывая перед собой ладони и с хлопком выставляет их вперед. На пальцах снова зарождается пламя.
Элен шарахается и отступает. Рычу и подскакиваю ближе, она забирается на меня, я чувствую, как дрожит от волнения. Когда в руках мага вырастает огромных размеров шар, баллон распускается оранжевой розой. Враг падает, магический шар слетает, как увядшая головка ромашки, и застывает в белой смятой снежной крошке. Срываюсь с места. Нам в спину летят осколки стекла, щепки, крики. Горячий воздух подгоняет и ускоряет меня на несколько мгновений, едва не подбив. Несусь со всего духу, раня лапы об острый наст, и прошу судьбу сжалиться над нами и отпустить. Только бы Элен снова не упала.
Мы несемся сквозь стену деревьев на полном ходу. Сзади слышатся крики и возня, но мне уже все равно. Главное, что Элен со мной. Что мы спаслись. Только надолго ли?
Правило № 27. Дают — бери, бьют — беги
От быстрой скачки начинают болеть мышцы. Еще несколько километров, и можно будет добраться до Владимирграда. Перед отъездом еще бы в архив успеть, и в лапы Конторщикам не попасть бы. Но сейчас я волнуюсь больше за Элен. Ей нужно бежать из этого мира, они не оставят ее в покое. Никогда.
Четыре мили — и звуки погони стихают. Небо над головой становится тихим и сизым, снегопад — мягким и ласковым. Евжин едет впереди, прокладывая нам дорогу сквозь высокие сугробы.
— Хожаин? — бросает он громко. — Не уштали?
Рявкнуть ему или зарычать? Мотаю головой и прижимаю уши. Элен ерзает, и крепость ее пальцев на загривке становится незаметной. Слетит же! Руки замерзли, да и девушка вся промокла, когда в снег упала, хоть бы не выстудила легкие.
Притормаживаю у кромки обрыва. Вниз уходит белоснежная долина, что растрескивается вдалеке изломами дорог. Паровые установки на окраине города пыхтят и разносят по округе специфический запах, выпуская в небо похожие на вату облачка.
Дальше бегу трусцой, придерживаясь колеи от снегохода. Устал, как собака. Кажется, не только я: Элен положила голову на меня и обняла за шею.
Мы спускаемся в долину, и бежать становится еще тяжелее. Продрогшие и окаменевшие лапы почти не держат. Бегу на автомате, лишь снег рассыпается за спиной пышным ворохом. Когда из-за белой стены показывается столб пара, чувствую несказанное облегчение. Неужели добрели до людей?
Евжин притормаживает у отеля с кричащим названием «Ночная птица», где над красной надписью горят распахнутые крылья. У нас не больше часа, чтобы отдохнуть, это все понимают, потому почти без слов берем два номера и поднимаемся на второй этаж.
Перед тем, как зайти в гостиницу, Элен заботливо вытаскивает из сумки мое пальто и закрывает меня им. Ходить голышом перед незнакомыми людьми вряд ли понравилось бы мне.
— Нужно поесть, — говорит Элен, едва мы поднимаемся в номер. — Думаю, что шашлык Евжина нас спасет.
— Так он же его с собой утащил, проглот! — усмехаюсь. — Ничего, я сейчас куплю что-нибудь внизу, — одеваюсь наспех и в дверях сталкиваюсь с механиком.
— Еще горячий, представляете! — он протягивает судок с мясом и широко улыбается.
Я с удовольствием беру кусочек мяса и кидаю в рот. Кажется, что целый век ничего не ел! Предлагаю кусочек Элен, и она довольно забирает его у меня из рук. Ее пальцы все еще ледяные.
— А ну быстро в ванную, — говорю ей и сдираю с ее плеч мокрое пальто. — Отогреваться. Евжин, возьми карту — закажи в номер горячего и овощей. Да, можно бутылочку вина, только не «Страшная сказка»! — смеюсь и передаю ему блокнот. — Времени мало, поспеши!
Парень, сверкнув рыжей головой, исчезает за дверью. Элен скидывает промокшую одежду на диван. Кожа под холодной тканью багровая и воспаленная.
— Как ты? — подхожу ближе и целую в висок. — Так боялся тебя потерять, Элен, но я должен буду отпустить тебя. Ты это и сама понимаешь.
— То есть, — она отдергивается, словно от открытого пламени, и ее щеки заливает краска, — ты не пойдешь со мной?
— А как? — смотрю на нее, не моргая. Мне хочется пообещать ей весь мир, но я знаю правду: Контора не остановится, Виктор не перестанет ее искать. Маги быстро поднимут на ноги ищеек, и тогда у нас не будет шансов. По телу разливается колючий жар. Чтобы избавиться от неприятных ощущений, скидываю пальто и веду девушку в ванную. — Если ты заберешь меня, я готов пойти куда угодно. Для этого нам нужно набраться сил и разгадать загадку Вольпия. Но, Элен, — прижимаю ее к стене и осторожно стаскиваю белье, — ты должна быть готова ко всему. Даже к тому, что придется меня оставить. Обещай…
— Я не могу, — она обхватывает мое лицо ладонями и умоляюще смотрит прямо в глаза. — Думаешь, что после всего, что произошло, я просто возьму и отвернусь от тебя?! Да ни за что на свете! Если Вольпий нашел способ приволочь меня сюда, то и я сумею забрать тебя с собой!
Прислоняю свой горячий лоб к ее холодному. Волосы облепили бледное ее лицо, а на щеках горит яркий румянец.
— Ты должна, Элен. Пообещай, прошу тебя. Думаешь, мне легче будет жить, если тебя заберут?
— Я еще раз повторяю, — четко говорит Элен, — что никуда без тебя не уйду! Достаточно было того случая в логове Вольпия.
— Глупая, — шепчу. — Моя Элен, — прижимаюсь к ней всем телом и понимаю, что отпустить ее — это вырвать сердце с корнем. Я слишком привязался.
— И пока я не найду способ забрать тебя с собой, ну или отправить Контору в другой мир, — продолжает Элен, — я буду бегать и скрываться, как преступница. Без устали.
— У нас мало времени на отдых, — кивнув, выдыхаю. Я не могу больше спорить. Я знаю, что расставание неизбежно. Чувствую это кожей в напряженном воздухе, вижу в ее васильковых глазах. Но соглашаюсь, чтобы утешить и дать Элен немного времени принять правду.
— Я поняла, — шепчет она. — Поможешь мне открыть кран и настроить воду? Я никак с этими вашими механизмами разобраться не могу.
— Конечно, — улыбаюсь, стараясь не показывать волнение.
Элен кивает в знак благодарности и встает под струи воды. Жидкое серебро бежит по белоснежной коже и светлым волосам. Мне кажется, что она плачет, но разве теперь, когда пар заставил ее покраснеть, разберешь?
Глажу ее по плечам и спине. Осторожно, чтобы не поранить раскрасневшуюся от мокрого снега кожу.
— Ты — моя сказка, — слова срываются с губ. Усмехаюсь, когда девушка поднимает голову. В голубых глазах мерцает глянец. — Не реви. Мы же еще не расстались. Вдруг все получится?
— Почему он даже разговаривать с нами не стал? — отвечает Элен тихо. — Времени ведь нет. Разве сумеем мы разгадать эту головоломку?
— Смогли же шкатулку открыть? — мягко глажу ее по щеке. — Вольпий знал, что задавать. Не просто так все это.
— Но обрекать нас на такой долгий путь? Для чего? Как-то это бесчеловечно… — бормочет она, и капли струятся по ее лицу.
