- Пока нет, мама. - Гуннар улыбнулся, не желая втягивать королеву в склоку. Ведь, если так подумать, со стороны все это выглядит довольно глупо: словно мелкая месть более удачливому сопернику. - Не переживай, я же не ребенок и осознаю, что делаю.
-И что ты сейчас делаешь?
- То, что обязан делать настоящий рыцарь. - Попытался пошутить принц. - Не волнуйся, мама, самое страшное, что может случиться - паре столичных повес придется отправиться на границы. Думаю, у Генриха найдется несколько подходящих гарнизонов, на выбор.
- Не забывай только, - недовольно поморщилась Ее Величество, - что у некоторых повес родители занимают не менее высокое положение при дворе, чем у обиженных ими девиц. А неудачный выбор - это всегда риск, если выбираешь сам.
Гуннар внимательно посмотрел на мать, пытаясь понять, говорит она сейчас только о ситуации с Неле, или же пытается намекнуть на его выбор. Впрочем, поговорить спокойно им не дали, наступило время приема.
Строго говоря, танцевальный вечер Ее Величества нельзя было назвать официальным приемом. Это было что-то вроде вечерних посиделок со знакомыми, когда матери беседуют, а дети развлекаются, попутно знакомясь друг с другом. Только, соответственно, с королевским размахом.
Не желая привлекать лишнего внимания к их с Неле разговору, Гуннар старательно танцевал то с одной девицей, то с другой. Под пустую светскую беседу, которую Гуннар вел с профессиональной непринужденностью, думалось легко. Постепенно принц остыл, и к концу очередного танца дипломат начал побеждать в нем рыцаря. Во многом Ее Величество была права, выбирая. Мы принимаем всю ответственность за последствия. За все последствия, в том числе и неприятные.
Примерно, с таким настроем Гуннар склонился пред молодой графиней, приглашая ее на обещанный танец. Первые минуты они танцевали молча. Наконец-то Гуннару надоело смотреть, как девушка кусает губы, не решаясь начать разговор, и он первым перешел к делу.
- Графиня, Вы хотели со мной поговорить?
- Ваше Высочество, благодарю, что уделили мне время. Но, право же, мне немного неловко беседовать о важном вот так, посреди зала.
- Увы, графиня, - Гуннар вздохнул. Действительно искренне сожалея, - Ваш батюшка выдвинул несколько совершенно нелепых требований. Поэтому любой наш разговор наедине совершенно исключен, чтобы не давать повода для новых сплетен. Тем более, и Вы, и я - мы оба несвободны.
- Так значит это правда? Ваша помолвка? - Неле совсем сникла. - Я надеялась, что еще не поздно...
- Что „не поздно?“ - Тут же насторожился Гуннар.
- Простите, Ваше Высочество! - Вновь прикусила губу Неле, пытаясь выйти из неловкой ситуации.
- Просто скажите, Неле, решил помочь ей Гуннар. - Честность всегда была Вашим большим преимуществом.
- Отец категорически не согласен с моим выбором. - Наконец-то решилась девушка. - Он пригрозил лишить меня приданого, если я выйду замуж за рыцаря без титула.
- И Ваш сердечный друг решил, что быть Вашим мужем - не настолько интересно, если к этому не прилагается должность распорядителя Вашими деньгами?
- Не говорите так! - От волнения Неле воскликнула чуть громче, чем следовало и несколько человек тут же повернули головы в их сторону.
Гуннар стиснул зубы, чтобы не выругаться. Драгоценное время утекало, а Неле так и не сказала, чего же она, собственно, от него хочет. Несколько па они сделали в молчании, пока девушка не решилась продолжить.
- Это не его решение. - Она снова прикусила губу и принц отметил, что эта привычка появилась у нее совершенно недавно. Раньше он нашел бы это невероятно соблазнительным, но сейчас все уже не казалось таким милым. А Неле тем временем повторила уже тверже.
- Это не его решение. Простите, Ваше Высочество, если мои слова покажутся Вам слишком циничными. Для меня не так важны титулы и прочее, но я ужасно боюсь нищеты.
- Гвардейцы Его Величества - отнюдь не нищие. - Заметил Гуннар для поддержания беседы. - Я постоянно лично убеждаюсь в этом, бывая в доме моего друга - Эрвина фон Пехштайн.
- Пехшайны всегда отличались деловой сметкой. - Слегка обиженно заметила Неле. - Отец как-то даже сравнивал барона, простите. Теперь уже графа, с торговцем, насколько выгодно тот умеет вести дела.
- О, да-а! - Позволил себе улыбнуться принц. - И за это талант графа очень высоко ценят в моем ведомстве.
- Да, не сомневаюсь. Но это не всем дано. И потом, Ваше Высочество, что считать богатством? Особняк в части города, где селятся отставные военные? Поближе к казармам? Жена младшего Пехштайна поч никуда не выезжает. Я не знаю даже, есть ли у них свой выезд или они пользуются родительским...
Никогда не думал, графиня, - Гуннар чувствовал себя разочарованным, - что деньги настолько важны для Вас.
- Не деньги! - с жаром возразила Неле. - Возможность вести нормальную жизнь! Не перешивать по три раза старые платья, пытаясь изменить их до неузнаваемости. Возможность не экономить на дровах. Возможность дочерям самим выбирать себе партию, а не ждать того, кто смилостивится...
Готфрид получает жалованье и наследует по бабушке небольшое поместье, фактически, хутор. Вместе с деньгами и землями из моего приданого это составило бы приличный капитал, который при разумном управлении позволил бы нам жить достойно. Но...
- И Вы хотите, чтобы я помог договориться с графом? - Поторопил Гуннар, слыша, что музыка заканчивается. - Или нашел того, кто помог бы договориться? - Уже договаривая. Он понял, что ошибся. Неле действительно никогда не умела хорошо лгать.
- Я думала... Я надеялась, что Ваши чувства еще не угасли. - Прошептала девушка, покраснев и опустив глаза. - Мы ведь были почти друзьями. Это лучше, чем ничего...
Гуннар помолчал, потратив несколько драгоценных мгновений на то, чтобы подобрать как можно более тактичные слова. Но даже ему с его опытом времени не хватало, поэтому он решил сказать правду.
- Графиня, как Вы сами признали, новость о моей помолвке Вы уже слышали. Думаю, вы понимаете, что это делает ваше предложение несколько несвоевременным.
- Вашу невесту никто не видел. - Почти прошептала Неле. - В свете судачат, что эта помолвка - просто фарс. Ширма, прикрывающая вас от других притязаний.
- Нет, графиня, эта помолвка - самая настоящая. Так можете и передать лично от меня Вашим знакомым сплетницам. Кроме того, Вам не кажется, что предложение сыграть роль запасного жениха смотрится несколько странно, когда речь идет о втором наследнике престола?
Неле, - смягчился Гуннар, видя, что девушка почти готова расплакаться, - Вы еще очень юны. У вас в запасе еще есть год, а то и целых два, чтобы выбрать подходящего мужа.
- Отец сказал, что до осени сам найдет мне жениха. - Почти с отчаянием прошептала Неле. - Он никак не может простить мне мой выбор.
