Книга Принцесса Пустоши, страница 20 – Герта Крис

— Так что его слово тяжелее моего будет.

— Хорошо, хорошо, хорошо… — примирительно забубнил визгливый. — Давайте торговаться всей толпой. Но больше, чем я, вам никто не даст! Деревяшки сейчас не в цене!..

Герцога заинтересовала ярко-красная, низкая платформа у самых ворот крепости. Четыре мягких, по виду кожаных, кресла, панель управления вся в каких-то циферблатах, большое наклонное стекло впереди… И никаких колес. А значит, решил Арлей, это обычная и привычная платформа. Только странная какая-то и разукрашенная в пух и прах.

— …Да вы здесь состаритесь и умрете, пока вас через ворота пропустят! А у меня все схвачено! — напирал визгливый. — И я ж все сразу заберу! Да и деревяшки-то ваши гниль-гнилью! Не стоят они того, что я предлагаю!

Арлей прошел мимо покупателя, посмотрел на расчехленный предмет спора — доски одна к одной, без сучков — повернулся и спокойно спросил:

— Так зачем себе в убыток работать?

Покупатель от возмущения выпучил глаза и даже икнул. Разодет он был, по мнению герцога, как восточный попугай: белая рубашка, красный пиджак, узкие, явно неудобные штаны песочного цвета и блестящие черные ботинки. А с человеком, не способным правильно подобрать для себя одежду, Арлей церемониться не собирался:

— Ну?

— А это что еще за персонаж?! Слишком умный?! Так иди мою машину помой!

— Уверен? — холодно улыбнулся герцог. И тут же приказал: — Алекс! Веревку! И того караванщика, который хорошие петли вяжет!

— Да кто ты такой?!

— Хозяин груза, их светлость герцог Арлей! — пояснил Реток. — А тебя сейчас повесят.

— За что?!

— Ты назвал гнилыми отборные дубовые доски из моих лесов. Так? Значит, я торговец гнилью?! Повесить его немедля!

— Да я шерифа вызову!

— Ой, дурак… — покачал головой Реток. — Какой шериф? Это Пустошь, свободная крепость, и слово герцога Арлея здесь закон…

— Постойте! Ваша светлость! — взвизгнул покупатель, да так, что Дэйран вспомнил хохотуна. — Я просто не разглядел сразу! От усталости! Но сейчас вижу — лес самый что ни наесть первосортный! Даже, высший сорт! Я дам самую хорошую цену!

Голос его становился все выше и плаксивее по мере того, как караванщик ловко вязал петлю, а затем начал затихать:

— Я же только небольшой доход… Для жены и детей… Только для них…

— Ваша светлость, мой герцог! — Реток повернулся к Арлею, поклонился и прижал к груди кулак с оттопыренным большим пальцем. — Может быть, вы простите несчастного? Сами видите, что он не обучен и не образован. Алекс давно ведет с ним дела, и мы все просим за него…

— Да, ваша светлость! — поддержал старший караванщик, поклонился и улыбнулся — все-таки сейчас он безнаказанно нарушал приказ самого герцога Арлея! — Мы просим!

Герцог мрачно, с тщательно скрытым интересом, смотрел на покупателя. А ведь каков! В миг переключился! Сообразительный…

— Ну, если так… — задумчиво произнес Арлей. — Торгуйтесь… Мои семь процентов на его счет отнесите! С налога — один процент ему. Для детей… И петлю тоже ему, — усмехнулся герцог. — Чтоб вам не обидно было! Ладно… Под вашу ответственность! Да! Пока будете передо мной отчитываться, пусть он свою дурацкую красную платформу помоет! Чтоб блестела!

Арлей ушел в повозку и застал хихикающую Ритару в комнате управления со шлемом на голове.

— Добрый вечер, Дэйран! А вы всем петли раздаете?

— Только достойным, — заверил герцог. — А ты, Рита, считаешь, что надо и затягивать?

— Ой! Зачем?! — Рита выглянула из-под шлема и улыбнулась. — Я давно поняла, что вы только пугаете! Зато они уже закончили и торговец свою машину моет… А Реток сюда идет! Дово-о-ольный!

И верно — конюх вошел с улыбкой до ушей.

— Алекс жалеет, что ты, Дэйран, не можешь в каждом караване находиться! Этот хитрец хотел за полцены все взять! И наш осенний караван пытался облапошить! Хорошо, что ребятки весь лес здесь на хранении оставили… Дэйран! Пойдешь смотреть, как он свою платформу моет?

— Я что дураков не видел, Реток? Только про налог я похоже перегнул… А вот других покупателей приглашать следует. Торг веселей пойдет.

— Пожалуй, — согласно кивнул конюх. — А с налогом в самый раз вышло! Он со страху ничего и не понял!

Реток верно оценил состояние покупателя. Даже добравшись до границы Пустоши, перед самыми воротами, он не перестал с нервной дрожью повторять вслух:

— Чудом ушел… Чудом! И не без выгоды…

***

После ужина Реток предложил герцогу взглянуть на город техников.

— Далеко, конечно. И видно не очень… Но там сейчас ночь, темно и, как Рита говорит, красиво.

— Ой! А почему там темно?! У них совсем небо не светится?! — А, увидев улыбки конюха и Арлея, Ритара смутилась: — Я знаю про солнце! И что под его лучами все хорошие цветы растут! Только видела его на картинке…

— Мы не над тобой смеемся, — заверил герцог. — Просто… Вот я уже по солнцу скучаю! А если есть ночь, то… Реток! А солнце можно у них увидеть?

— Вполне. Только надо к стене поближе подъехать.

— Какая стена? — удивился Арлей.

— Пойдемте…

Во дворе крепости Реток подошел к одной из дверей и прижал к экрану маленький медный кружок. Замок немедленно щелкнул, и дверь распахнулась.

— У Алекса ключ одолжил, — расцвел улыбкой конюх. — Точно знал, что пригодится!

Они попали в небольшое помещение, очень напоминающее комнату управления повозки. Даже кресел и шлемов было два.

— Садитесь и смотрите сколько угодно, — предложил Реток. — Но за вами еще целая очередь из молодых караванщиков… И шлемы настройте на темноту!

— Ой! А как?! И какая темнота?! Светло же!

— За стеной ночь, — пояснил Реток и что-то переключил на шлеме Риты.

— Ой… — сдавленно прошептала Рита. — Совсем ничего не видно… А они так в темноте ночью и живут? Скучно, наверное…

— Это днем бывает скучно, — хохотнул Арлей, произнося концовку из анекдота.

— Дэйран! — строго сказал конюх. — Не надо смущать девушку! Сейчас я эти глаза повыше подниму…

За потолком что-то заурчало, а Рита заверила:

— А я не смущаюсь! Ну почему он всегда смеется надо мной, Реток?! Ой! Как красиво!

С этим утверждением Риты герцог спорить не стал бы. Свет Пустоши касался только наружной части высокой стены, уходящей в обе стороны от большого темного пятна в середине. А за гребнем царила тьма. Хотя, если присмотреться, то где-то далеко сияли странные мелкие огоньки и даже цветные полосы.

— Реток! Стена удерживает Пустошь?

— Нет, Дэйран. Она успокаивает техников. Как, собственно, и крепость Арлея. Видишь, по верху орудия, как у нас? Тоже бесполезные…