Кириан и маленький Шорох снова увидели храм. Возможно, прошла минута, может тысяча лет. Сосуд трескается, но не ломается. Алый огонёк делится на две части, одна из них мечется в сосуде, другая вылетает, прорывается сквозь облака и мчится к земле.
И вот светлая комната, на кровати лежит женщина с побелевшим от боли лицом, вокруг неё врач, повитуха. Врач выпрямляется, на руках у него маленький сморщенный ребёнок. Он молчит и неподвижно лежит на руках. В комнату врывается алый огонёк, но его никто не видит. Он делает круг по комнате и проникает в грудь ребёнка. Тут же комната наполняется детским криком.
- Ты понял? – закричал Шорох. Кириан так жадно смотрел чужое воспоминание, что ему понадобилось время, чтобы вспомнить, где он. Он помотал головой, словно пытался отогнать воспоминание.
- Дракон, - Кириан слабо выдохнул и полез в заплечную сумку, с трудом нашёл флягу с водой и сделал несколько жадных глотков.
Дракон. Что же это, тот огонёк – душа? Если так, выходит, душа Кириана до этого принадлежала другому избраннику магии, тоже дракону? Перерождение, жизнь после смерти – как назвать?
Как свою боль, Кириан помнил боль и усталость алого дракона. Он выполнил долг, который сам себе назначил, и потерял интерес к жизни. Что же, когда-нибудь он сам бросится вниз, чтобы последний раз ощутить полёт и найти покой?
Кириан резко вздрогнул и снова сделал глубокий вдох.
- Я не хочу так, - резко произнёс он и тут же замолчал. Кто построил небесный храм? Хранители из людей не смогли бы сделать это. Неужели люди-драконы существовали раньше? Или настоящие драконы, но зачем… Кириан обессиленно покачал головой.
- Шорох, идём вместе. Ты мне нужен, я и правда ничего не знаю об этом мире.
- Не бойся конца, дорога до него длинная, - Шорох улыбнулся, хлопнул Кириана по спине так, что тут едва удержался на ногах, и неторопливо пошёл по лесу.
- Хранитель мудрости, - фыркнул дракон и поспешил следом. – Что нам делать? Кто такие неры?
- Это один из лесных народов. И в нас, и в них звериная и человеческая суть разделены поровну, но неры не хотят уходить от природы и ведут себя не лучше диких зверей. Я готов потерпеть их ради нашей цели. Ты уже знаешь, что каждая раса обладает даром и проклятьем? Для неров это правда. Они не могут лгать и знают правду обо всём на свете. Если мы предложим подходящую цену, они укажут нам путь к хранилищу душ. Говорят, им достаточно дотронуться до предмета, чтобы узнать о нём всё.
Шорох остановился и указал рукой в небо.
- Мама говорила, что наша жизнь – это вечный круг, и начало там же, где конец. Вот куда ты должен попасть. Только добравшись до небесного храма, ты сможешь забрать ту часть души, в которой заключена сила дракона.
- Нас учили, что судьбы нет, мы сами творим её. Я всегда хотел в это верить.
- Есть только несколько целей, прописанных судьбой, но как прийти к ним – решаем мы сами. Только вот придём всё равно, хотим, не хотим, - Шорох замолчал и добавил: - Ещё утром я был дома, а сейчас бегу на восток, к нерам, вместе с человеком-драконом. Ну и судьба!
Пёс то ли залаял, то ли засмеялся. Кириан чуть улыбнулся в ответ и поспешил следом.
Глава 12. Зверь
Астра
Астра остановилась у лесного озера с заросшими берегами. Она с шумом пробралась сквозь заросли и несмело взглянула на отражение. Из воды на неё глядела волчица с короткой, но пушистой шерстью бурого оттенка. Астра попыталась улыбнуться, зверь по ту сторону тут же оскалился. И что только роднило её с волком? Не важно!
Суррейка представила себя человеком; вот она стоит, упрямо задирает подбородок, распрямляет плечи. Невидимая сила выгнула позвоночник, руки и ноги свело судорогой. Девушка с минуту простояла, не двигаясь. Человеческое тело вдруг показалось чужим.
Она медленно разделась и оглядела себя со всех сторон. Астра чувствовала себя не просто отдохнувшей, а заново родившейся. Тело вновь стало лёгким и сильным, не осталось ни следа от ранений. Старые шрамы побледнели и почти затянулись. Кожа выглядела гладкой и нежной.
Астра сжалась и снова превратилась в волка. Изменение заняло всего несколько секунд. Она бросилась вперёд, готовая громко взвыть от восторга. Суррей!
Волчица всё бежала и бежала, наслаждаясь десятком новых запахов, деревьями и травами, казавшимися такими родными, и даже небом, вмиг ставшим таким близким.
Она резко остановилась на кромке леса. В голову закралась беспокойная мысль: куда дальше, как найти волка? Астра втянула чёрным носом воздух. Среди сотен запахов животных, птиц, деревьев, трав, она смогла уловить один особенный: казалось, так пах ветер, прилетевший с севера, в нём чувствовались холод, снега и метели.
Мягко ступая лапами по лесному ковру, Астра пошла по следу. Множество новых звуков, запахов пугали и очаровывали одновременно. Звери принимали её за свою и не замечали. Белки копошились в дуплах, зайцы резвились среди полей, кабаниха вела кабанят, олени бархатными губами щипали травы. Прежде Астра не раз бывала в лесу, но её учили бороться с природой, чтобы выжить. Сейчас она чувствовала, как между ними протянулась невидимая нить, и сердце восторженно билось.
Между лесом и рекой, спрятавшись в корнях деревьев, спал черно-белый волк. Астра подбежала к нему и ткнула носом в бок. С неохотой он поднял голову и сначала с недоумением, словно не узнал, а затем с насмешкой посмотрел на девушку. Волк принюхался и побежал к речушке. За один большой прыжок он оказался на другом берегу и побежал на восток вдоль берега
Астра кинулась следом. Она не смогла перепрыгнуть через русло и полностью погрузилась в воду. Лапы коснулись дна. Астра неуклюже выбралась на берег и затряслась всем телом, как это делали собаки, чтобы высушить шерсть.
Река повернула на север, превратилась в ручей и спряталась среди деревьев. Волк скрылся в лесу. Это была настоящая чаща, тонувшая в ночном мраке. Острый волчий взгляд не мог разглядеть ничего, но запахи вели вглубь. От такого леса становилось не по себе, хотелось вернуться на тот берег, где деревья высоки и стройны, необычно зелены и так причудливо изогнуты.
Астра сделала шаг назад, а затем со всей скоростью, на которую была способна, бросилась в лес, куда не вела ни одна тропа. Она не смогла нагнать волка. Неожиданно к его запаху, напоминавшему север, добавилось несколько новых. В них было что-то от человека и зверя одновременно, такие похожие и в то же время особенные для каждого.
Деревья расступились, среди них блеснул огонёк. Астра перешла на осторожный шаг. Темноволосый принял человеческий облик и тихонько окликнул её. Волчица разволновалась, догадываясь, что её ждёт, и превращение далось с трудом.
- Теперь я в ответе за тебя. Если ты хочешь, можешь присоединиться к нашей стае, а можешь стать одиночкой. Но одна, не зная лесных правил, ты далеко не убежишь. Идём со мной?
