Волк тут же шагнул вперёд и растаял в темноте. До Астры донеслись возбуждённые голоса, смех. На секунду в ней вспыхнула неприязнь: сурреи, убийцы! И тут же сменилась радостью: сурреи, стая, свои!
Девушка поспешила вперёд и выскочила на небольшую поляну, окружённую кольцом из близко стоящих деревьев. В центре горел костёр, вокруг него сидело пятеро людей – точнее, сурреев – и лежал огромный белый тигр. Трое мужчин, одна женщина и мальчишка лет тринадцати.
Голоса тут же стихли, и все дружно посмотрели на Астру. Ей захотелось опустить глаза, но она не сделала этого и постаралась в ответный взгляд вложить всю свою смелость. Подбородок по привычке упрямо вздёрнула вверх.
Волосы у сурреев были длинными и распущенными – настоящие звериные гривы. Мужчины отличались крепким телосложением, женщина – лёгким грациозным станом. На них был минимум одежды: обрезанные по колено штаны, затёртые чуть ли не до дыр, на женщине – короткое платье земляного оттенка. Вглядевшись в лица, Астра заметила в них что-то от зверя, что-то дикое и своенравное.
Один мужчина быстро поднялся. Он казался могучим, точно столетний дуб, и жилистым, и грозным, как дикий зверь. Широкая грудь ровно вздымалась и опускалась. Обувь на мужчине, как и на других, отсутствовала, но широкие ступни едва приминали траву. Кожа на лице была смуглой и обветренной, лицо пересекали напряжённые морщинки. Борода делала незнакомца ещё более грозным. Следом поднялся второй: невысокий и худой, светловолосый, тонкие черты лица и пухлые губы делали его капризным и самодовольным. Во взгляде виднелось то спокойствие и мудрость, какие есть только у людей, узнавших жизнь и несущих бремя ответственности.
С удивлением Астра поняла, что качества обладали запахом. От худого веяло спокойствием, силой и едва заметно загнанностью. Грозный излучал запах уверенности, ярости и тоже едва заметно – затаившейся печали.
- Добро пожаловать, - произнёс спокойный. – Я буду рад, если ты присоединишься к нашей стае. Меня зовут Рем, я – вожак. У нас нет дома, но мы постараемся стать тебе семьёй, - Рем прижал руку к сердцу, а затем протянул её ладонью вверх.
Астра решила, что нужно сделать то же самое: назвала имя, прижала руку к сердцу, затем положила свою ладонь на ладонь вожака. Он хотел что-то добавить, но уверенный поспешил влезть:
- Тебе нужно многому научиться. Ты станешь частью нашего мира. И вот первый факт: свои имена мы называем только тем, кому доверяем, ведь если знаешь имя – имеешь власть. Меня зовут Раш, - и он повторил жест вожака. – А вот ещё факт: это значит, что суррей готов доверить своё сердце и все его секреты, – Раш широко улыбнулся и сразу стал моложе, проще и добрее.
Один за другим члены стаи поднимались, называли своё имя и протягивали руки. Астра уже в который раз подумала, что она вовсе не так спокойна и тверда, какой её воспитывали. Доверие сурреев подкупало и трогало. Астра перестала упрямо задирать подбородок и уже не боялась показать свою растерянность. Сурреи сели рядом и один за другим рассказывали про лесную жизнь.
Астра то и дело поглядывала в лес. Светловолосая женщина в возрасте, от которой так пахло защитой и заботой, Иса, заметила это и шепнула:
- Он у нас точно ветер, не стоит его ждать.
Астра покраснела. Волк убежал, даже не назвав имя, и это разбудило острое любопытство. Она не хотела, чтобы её интерес заметили другие, и с ещё большей внимательностью стала слушать сурреев.
Слова лились потоком, а историй было так много, что Астра не смогла запомнить все из них. Она не понимала, что удивляло её больше: новая жизнь изгоя, Инфер, который вдруг оказался совсем чужим, или природа вокруг – сурреи сказали, что она живая, и девушка действительно почувствовала нерушимую связь с ней.
Время шло, и ближе к рассвету слова стали доходить через пелену. Астру потянуло через лес, к людям. В животе заурчало, казалось, она не ела несколько дней, но голод этот придавал сил, злил и туманил голову. На один из вопросов Сата, мальчишки, она зло оскалилась и зарычала, хотя даже не слышала, что он спросил.
Кто-то положил Астре руку на плечо. Она резко обернулась, оскалившись, и увидела темноволосого.
- Пора в лес, – сказал он. - Поохотимся.
Астра расплылась в улыбке. Темноволосый кинулся в лес и на бегу превратился в зверя. Астра не сразу с этим справилась, но став волком, быстро нагнала его. Они бежали той же дорогой, по которой она шла с Кирианом. Местность выглядела чужой, но запахи были знакомы. Они возвращаются в Норт? Страх отрезвил, и мысли снова стали чёткими. Астра замедлила бег и несколько раз обернулась в сторону леса.
Среди деревьев мелькнули огни. Волк и Астра вышли на участок Ваальского пути, на котором стояла сторожевая башня, а дорога ярко освещалась. Она кинула на суррея испуганный взгляд. Это же свои! Как можно убить человека и…
А ведь раньше могла. Внутри образовался колючий шар, который не давал ни идти вперёд, ни бежать назад. Волк остановился, движением головы указал на башню, но Астра всё стояла и смотрела то на башню, то на лес.
Чувство голода вернулось с новой силой, и мысли вновь заволокло туманом. Астра только слышала свой рык и чувствовала, как земля пружинила под лапами.
Она не помнила, как оказалась в башне. Наверху в грязной комнате было трое мужчин. Один спал, оглушая храпом, двое других при свете лампы перекидывались картами и постоянно прикладывались к бутылке. Их оружие валялась на полу в разных углах комнаты.
Волк начал теснить игравших в угол. Они не успели схватить оружие и только испуганно прижались к стене. Третий проснулся, вскочил с постели и замер. Суррей выжидающе посмотрел на Астру. Она ответила растерянным взглядом. Третий сделал робкий шаг в сторону, затем другой и побежал по лестнице.
Волк превратился в человек и закричал:
- Хватит искать оправдания! Ты хочешь, так делай. Ну!
Один из стражей дёрнулся, и суррей тут же снова превратился в волка и зарычал.
- Я не могу! – хотелось крикнуть Астре, но из горла вырвался жалобный вой.
Голод захлестнул волной ненависти. Астра свирепо зарычала. Она должна выжить. Счастье одних всегда идёт рука об руку с несчастьем других. Надо уметь выбирать жертву. И ни за что нельзя стать ей. Астре казалось, она видела, как совесть ехидно оскалилась.
Волчица взвыла и бросилась прочь из башни. Она попробовала воздух и кинулась по тропе, следуя за ниточкой страха. Впереди показалась фигура убегавшего мужчины. Астра ускорила бег, прыгнула, перегородила стражнику дорогу. Он упал и стал отползать назад. И это те, которые защищали людей от лесных чудищ? Горькая усмешка исказила губы в оскале.
Астра приблизила морду к его лицу. Она слышала, как трепетало испуганное сердце. Вдруг он выкрикнул:
- Я тебя не боюсь!
Астра ещё шире оскалилась.
- Чудовище!
Астра вздрогнула всем телом. Как же он прав. И это не изменить.
