— Все знают, что принц Тавр еще женственней своей невесты и во всем ей потакает. Эта избалованная девица, воспитанная только для того, чтобы ублажать мужчин, совершенно случайно оказавшаяся носительницей дара, не годится, чтобы стать правительницей.
Его слова подействовали на меня как пощечина. Распахнув отвратительно заскрипевшую дверь камеры, предстала перед говорящими.
— Девочка, а ты что здесь делаешь? — ласково поинтересовался заключенный.
— Принцесса Мари из клана Синего Огня, повелительница воды и избранная Чак-Чо, — представил меня граф.
Прикованный парень не сдержал улыбки:
— Красива, как и рассказывали. Это правда, что вы влюблены в эту девчушку?
Роах промолчал, а подозреваемый заулыбался еще шире. Я собью с него спесь.
— Значит, вы считаете, что я не достойна трона?
— Не обижайся, девочка, но нам хватило старика на престоле. Ребенок не нужен.
Роах возобновил допрос:
— Связывались ли вы с Синей ведьмой? Еще она называет себя Лорель.
К моему удивлению, мужчина не стал отпираться и кивнул.
— Захаживала такая. Говорила, что за хорошую плату может продать мне силу мага воды. — Мои глаза округлились, Маркус тем временем продолжал: — Только я не идиот, чтобы верить подобным сказкам. Выгнал ведьму.
Мы с графом переглянулись. До того как Роах успел освободить мужчину, я сказала:
— Вы, клан Горного Огня, признаете только силу. Что если я смогу победить вас в честном бою? Это заслужит ваше уважение?
— Я не дурак биться с магом воды, — хмыкнул он.
— Клянусь, что не буду использовать магию, если и вы не сделаете того же.
Маркус окинул меня быстрым взглядом.
— Если ты сможешь меня побить, я ничего не стою как мужчина. Но сомневаюсь, что ты это сделаешь.
— Если я смогу вас побить, вы присягнете мне на верность. И подпишете Кровавый договор, согласно которому вы и ваши потомки станете служить моим.
Я почувствовала, как напрягся граф. Парень же рассмеялся.
— А если нет, с меня снимаются все обвинения.
— Сегодня. Бьемся без оружия, на кулаках. Побеждает тот, кто устоит на ногах.
Мы назначили время и место, и Роах развязал Маркуса, после чего холодным тоном сообщил:
— Доказательств против него хватило бы, чтобы отправить его на рудники и конфисковать имущество. Это он, Маримар, заколдовал те стрелы, что полетели в тебя на празднике приветствия лета.
— Значит, он умелый маг. А мы не можем позволить себе роскошь разбрасываться умелыми магами.
Граф тяжело вздохнул.
— Маркус — бывалый воин. Он мужчина и совсем не похож на юнцов, с которыми ты дралась на ринге академии. Он может воспользоваться моментом и попытаться тебе навредить.
Я и сама понимала, как глупо себя повела. Но изменить сказанное невозможно. У Тавра есть способ справляться с врагами, заманивая их в путы своего очарования. У Роаха… Его репутация отмороженного во всех смыслах воина идет впереди него. У меня тоже должен быть такой способ. Я заставлю себя уважать, заставлю видеть в себе не девочку со способностями к магии воды, а воина и правительницу. Если ради этого придется поймать несколько стрел и кинжалов и получить пару раз по лицу, так и быть, я пойду и на это.
— Иногда мне кажется, было бы лучше, если бы ты была такой, как видит тебя Маркус, — признался Роах сам себе.
— Разве ты полюбил бы меня тогда? — ответила вопросом на вопрос, не боясь задеть его чувства.
Его любовь ко мне была фактом, замалчивание которого ничего бы не изменило.
— Нет, нравом ты волчица. Только такую женщину я бы и мог полюбить.
Я вышла из сумрачных катакомб, отряхивая красную пыль с туфелек. Роах остался продолжать допросы. Как оказалось, Лорель посетила многие дома аристократов, пытаясь продать мою силу, что усложняло поиск того «достойного», о котором она говорила.
Направилась наверх, в солнечные комнаты. Там звучал смех, раздавался звон бокалов, наполненных любимым сладким вином принца.
Распахнув двери, увидела Тавра. Волосы его сияли золотом в свете солнца, пробивающегося сквозь многочисленные окна. Он улыбался и шутил с теми аристократами, чья вина оказалась минимальной. Их мы планировали переманить на свою сторону. Трое мужчин и одна женщина, раскинувшиеся на удобных кушетках, усыпанных разноцветными подушками, вмиг замолчали и настороженно уставились на меня.
— Моя прекрасная невеста, Мари! Как продвигаются примерки? Меня терзает любопытство, что за платье Фиримар приготовит на день свадьбы.
Тавр обнял меня и поцеловал в губы, от ласки я невольно расслабилась, на секунду позабыв о делах, однако это продлилось недолго.
— Нам надо поговорить.
Принц еще раз улыбнулся гостям, нежно взял меня под локоть и вывел в другую комнату.
— Что случилось?
Я рассказала о разговоре в катакомбах. Тавр поморщился, узнав о назначенном бое с Маркусом.
— Ты снова собой рискуешь, — вздохнул принц.
Только сейчас я заметила, каким уставшим он выглядел. Ему явно надоело развлекать гостей.
— Я не рискую, а создаю репутацию.
— Мари, не все решается мордобоем, — из его уст было непривычно слышать подобное слово, — к тому же ты никогда не сражалась с настоящим воином. Маркус не просто так является главой клана. Откажись от боя, Мари. Удача не может вечно сопутствовать тебе.
Я упрямо склонила голову. И он туда же. Хотя бы от него ожидала поддержки. Стоило один раз попасть впросак с ведьмой, и мне больше никто не доверяет. Я знаю, что могу справиться с этим.
Тавр хотел что-то сказать, но я его перебила:
— Увидимся вечером. Моим секундантом будет Роман.
Тавр
Не люблю подземелья. Темно, грязно, пахнет смертью. Запаха смерти в моей жизни уже хватило. Когда мама горела на костре, отец подозвал меня смотреть. Помню, как он изучающе уставился на мое лицо, ожидая увидеть слезы. Я был совсем маленький, но не плакал. Маме это было не нужно. Мы смотрели друг на друга, она тихо шевелила губами, шепча, как любит меня, благословляя на всю мою жизнь. Я смотрел на нее и думал, что больше не позволю ни одной ведьме сгореть на костре.
Так и вышло. Я добился обещанного себе. Иногда думаю, что мне не нужна эта чертова империя, вот бы забрать ведьм, Мари и убраться в Черный лес, подальше от дворцовых интриг. Как ненавидел я придворных, как презирал лживость, погоню за нарядами, бессмысленные балы. Мое место в лесной чаще, я хочу ходить босым и чувствовать ногами траву, хочу разговаривать с духами деревьев и земли. Но вместо этого пришлось стать лучшим в плеяде выдающихся лицемеров, иначе бы я не выжил.
