Я глубоко вздохнула, успокаивая разгоряченную кровь. Улыбнулась.
— Доброе утро. Динька дома?
— Ах, правда, — облегченно вспомнила Мария вчерашний разговор. — Извините. Не дождалась вас егоза. Убегла уже.
— Хаос! — не смогла удержаться от ругательства. — Давно?
— Минут пятнадцать назад. Что-то случилось? — в голосе собеседницы мелькнула тревога.
— Нет, — я надеялась, еще нет. — Я ее догоню. До свидания.
— До свидания, — растерянно отозвалась женщина за моей спиной. Любой бы на ее месте оторопел от подобного разговора.
Я побежала, рискуя поскользнуться на превратившейся в каток улице и переломать себе все кости. Не представляю, каким образом дети способны скакать и носиться по такой местности!
После поворота к штольням дорога улучшилась. Дома остались за спиной, вокруг расстилались черно-серые поля, спереди вздымались громады гор, окрашенные в розовое лучами восходящего солнца. Вдалеке, около развилки виднелась крошечная темная фигурка. Динька!
Хаос! Я заметила конный отряд, приближающийся к перекрестку. Ускорилась, видя, как девчонка неуверенно замерла, когда всадники перегородили ей дорогу.
Я прекрасно представляла нагло ухмыляющиеся рожи, перемигивающиеся взгляды. И фальшивые посулы: «Не бойся, глупышка, ничего мы тебе не сделаем». Так она вам и поверила! Динька хоть и мелкая, но соображает хорошо. Девчонка развернулась, бросилась прочь, только разве пешему обогнать конника? Один из негодяев подхватил ее под мышки и затащил в седло, будто зайчонка. Егоза попыталась вырваться, но после первой же оплеухи испуганно затихла.
— Отпустите девочку! — мне удалось привлечь внимание похитителей. Я снизила темп, перешла на шаг, совсем остановилась.
Бандиты ощерились. Правильно. Что одна хрупкая женщина может сделать пятерым здоровым лбам? Даже моя уверенность в себе не смутила их. Между нами оставалось шагов тридцать, отступать мне, по их разумению, было некуда, да я и не собиралась.
Спокойно изучила разбойников, пытаясь выявить самого опасного. Одеты в меховые куртки с капюшонами. Хороший выбор: и тепло, и движения не стесняют. Железа самый минимум, но даже имеющегося хватит насторожить селян или порезать на ленточки одного бестолкового драконенка, вечно сующего нос не в свое дело. А особенно мне не нравилась пара арбалетов.
— Смотрите-ка, еще одна пташка залетела в наши сети, — вперед выехал крепыш с небритой опухшей рожей. Сальные буркалы прилипли к моей фигуре, ничуть не смущенные мужским одеянием: «купцы» много где побывали, а на юге к одежде относятся более свободно.
Я в свою очередь оценила топорище, торчащее у него из-за пояса, честно устрашилась: сколько же надо силы иметь, чтобы таскать эдакую махину! Медведь, ему в объятия попадешь — живой не отпустит. Впрочем, меня сильнее волновал бледный высокий тип с невыразительными водянистыми глазами и ремнями через грудь, в которых скрывались метательные ножи. Этот молчал, мерзко ухмыляясь одной половиной рта. Рядом с презрительным выражением, за которым пряталась неуверенность, самодовольно выпрямился в седле безусый мальчишка, в котором я без удивления узнала Атэра. Видимо, подсознательно готовилась к такому развитию событий. Простоватый детина с лицом деревенского простачка удерживал в огромных лапищах Диньку. Последний, невзрачный арбалетчик, прятался за спинами товарищей.
— Это ж госпожа Целительница, — промолвил детина. Медведь и бледный переглянулись.
— Рыжая ведьма, которую упоминали в наводке?
Арбалетчик начал взводить оружие. Но его остановил бледный, являющийся, похоже, главным в отряде.
— Живой. Прихватим еще один подарочек колдуну.
Бандиты натянули поводья, разворачивая лошадей, ударами пяток пуская их в галоп, выстраиваясь клином. Когда на тебя несется конный строй, единственное желание — забыть про все и бежать. И получить обухом по голове. Я удобнее расставила ноги. Пятнадцать шагов. В острие клина здоровяк с рожей, которая бывает после недели пьянства, справа и слева — бледный и арбалетчик соответственно. Атэра оттеснили назад. «Дурачок» с Динькой тоже отстали. Десять шагов. Хотите напугать? Ждете, что не выдержат нервы и я побегу? Не дождетесь! Семь, пять…
— Аиииииииииииииииии!
Звук, подкрепленный магией, перешел границы слышимости людей и драконов, но прекрасно повлиял на лошадей, которые в панике встали на задние копыта, молотя передними по воздуху. Бандиты, не ожидавшие подставы от вышколенных ездовых, спелыми грушами посыпались на землю, кроме одного, сумевшего каким-то чудом удержаться на пляшущем коне. Хаос, а бледный действительно опасен! Но сейчас у меня не было времени на него — стоило использовать удачный момент.
Увернувшись от бьющих по воздуху копыт, я оказалась рядом с пытающимся подняться, сквернословящим «медведем». Постыдился бы хоть, дети слушают. «Сеть Гипноса» обожгла кончики пальцев и подарила любителю выпить двенадцать часов беспробудного сна. Одним меньше.
Поворот в полуприсяде. Кинжал легко покинул ножны, улегся в пальцы левой руки. Короткий замах, острое лезвие понеслось в открывшееся горло ворочающегося на обочине Атэра. Голубые глаза оцепеневшего мальчишки расширились от ужаса. В последний момент рука дрогнула, и клинок вонзился в землю рядом.
Хаос, Ланка, что ты творишь?! Он такой же убийца, как и остальные!
Исправить ошибку невозможно. Танец должен быть продолжен. Кинжал вырвался на свободу. Шаг. Ногой отшвырнуть прочь, ломая, арбалет, к которому потянулся щуплый. Шаг. Шаг. Поворот. Ударила кулаком в лицо «дурачка». Тот отшатнулся, упал на колени, оглушено затряс головой, но сознание не потерял. Плохо.
Я вздернула за воротник сжавшуюся в комок Диньку.
— Беги!
Поворот. Пришедшие в себя бандиты осторожно сходились ко мне полукругом. Четверо, все еще слишком много. Похоже, брать живьем они меня больше не намеревались.
Бледный, гарцующий на коне, небрежно коснулся ремней. Нырнула в сторону, уходя от ножей, вспоровших землю на том месте, где я секунду назад стояла. Плечи сдавили чугунные объятия «дурачка», заставив стиснуть зубы. Да, деревенский богатырь, силушки тебе не занимать. А вот умишком подкачал. Пытаться схватить дракона голыми руками — смертельно опасное занятие. Извернувшись, я всадила кинжал противнику в бедро. Гигант с диким обиженным ревом разжал руки. Оттолкнулась, нырнула вперед, и щуплый получил свою порцию здорового крепкого сна. Жаль, я метила в бледного, но тот ушел из-под удара.
Блеск металла справа. В последнюю секунду я успела подставить кинжал. Рука меленько задрожала — долго мне блок не удержать. Пальцы правой, плетущие очередную сеть, налились холодом. Запас браслета подошел к концу? Плохо, выдирая силу из собственного резерва, я скоро не смогу сражаться.
Расцепив оружие, отскочила от бледного, присела, подражая кошке перед прыжком, готовясь опять ринуться в схватку. Краем глаза уловила движение сбоку, но среагировать не успела. Атэр, пытавшийся судорожно натянуть тетиву, с огорошенным видом опустил приклад арбалета мне на затылок. Перед взором вспыхнули тысячи звезд, и с громким треском — это была моя голова или дерево? — я провалилась во тьму…
