«Лети, малыш!»
Харатэль качает крылом, прощаясь и желая успеха. И устремляется к далекому горизонту. Я замечаю, как к ней присоединяется еще один дракон. Бледно-серый и тяжелый. Чувствую мимолетное теплое прикосновение, дружескую улыбку. Алик.
«Крис?»
«Я пока побуду с тобой».
И я искренне рада его решению.
Лечу на закат. Вдыхаю воздух, ледяной, чистый, свежий, пью его будто колодезную воду. Наслаждаюсь дыханием ветра под крыльями, покорностью воздушных течений моей воле. Играючи обгоняю ленивые барашки облаков. Падаю в штопор, взмываю вверх, восхищаясь новыми возможностями изменившегося тела, той свободой, что они дают мне.
Далекая земля внизу напоминает лоскутное одеяло — складка гор, темная полоса дубравы, светлое пятно озера, голубая нитка реки. Надо мной хрустальный купол небосклона, высокий и полупрозрачный — я почти вижу недосягаемые звезды. И ни души, кроме нас с рыжим. Удивительно, но даже птиц нет.
«Почему так пусто?»
«Гости придут. Они уже слышали твой крик. Первый крик новорожденного дракона».
Я с ужасом вспоминаю, как вопила от боли, когда древняя магия выворачивала меня наизнанку. Если бы я услышала подобное, то предпочла держаться от места экзекуции подальше.
Крис успокаивает меня.
«В первый раз всегда трудно».
«А что дальше?»
«Решать тебе. Это твой сон».
Мой сон. Он будет длиться, сколько я захочу. Вечность душевного разговора с другом. Годы одиночества в пустынных небесах, ведь достаточно мимолетного желания, и Крис уйдет вслед за Аликом и Харатэль. Мгновение выбора. И бескрайний океан любви. Мир, разделенный на двоих. Соблазнительно…
«Летят!»
Темные точки возникают над горизонтом, приближаются, смыкаясь кольцом вокруг меня. Десятки драконов. Огромных. Крошечных. Неуклюжих, изящных, ярких и тусклых. Красных, словно горящие маки, кипенных, как свежевыпавший снег, изумрудных, рыжих, синих, серых. Из Южного Храма и северных скал, Потерянного города и даже Западного Предела. Я зависаю в центре образованного ими круга.
«Лана. Лаанара. Ланкарра…»
Они шепчут. Зовут. Ждут моего выбора. Я медленно вращаюсь посреди роя, внимательно вглядываясь в незнакомцев, откликнувшихся на мой зов. Возможно, кто-то из них достоин разделить со мной этот мир.
Их много, как же их много! Тех, кто надеется отправиться в свадебное путешествие. Где ты, потерянная половинка моей души? Как мне узнать тебя?
Сердце равнодушно молчит. Нет волнительного чувства притяжения в груди, когда целая Вселенная отражается в глазах одного человека. Внутри меня крепнет уверенность, что еще рано. Я не готова.
Отчаянно разрываю кольцо и мчусь прочь. Драконы устремляются за мной раззадоренной сворой гончих, почуявших дичь. Хе-хе. Поймайте, если догоните!
Быстрее.
Я замечаю: пара серых драконов внезапно отбивается от стаи и планирует к земле. Презрительно скалюсь. Неудачники.
Еще быстрее. Я увеличиваю темп. Упиваюсь скоростью, высотой, свистом ветра. Рваными хлопьями облаков, случайно зацепившимися за крылья. Полями, мелькающими калейдоскопом красок.
Крис, без труда держащийся рядом, замечает.
«Ты сурова, Повелительница. Не многим под силу угнаться за тобой».
Я улыбаюсь. Все только начинается. Небеса изменяются, теряя первозданную пустоту. Образы возникают и исчезают, подчиняясь моим мимолетным капризам. Воздушный замок. Стая белых птиц. Грозовой коридор с ветвистыми змеями молний, бьющих в опасной близости от драконов. Воронка смерча, связавшего небо и землю тонкой нитью. Радужный мост. Скалистое ущелье.
Преследователи постепенно отстают. Теряются в лабиринтах облаков, устало спускаются к холмам, не выдержав гонки, медленно поворачивают назад, отказываясь от дальнейших попыток поспеть за неугомонной принцессой. Меня преследуют не больше десятка драконов. Самых настойчивых и сильных. Самых быстрых. Лучших.
Мы еще не закончили!
Ввысь!
Я взмываю вверх. Туда, где древний ветер поет забытые песни уснувшим звездам. Мои новые крылья легко несут меня к Последнему Пределу.
Еще двое отступают. Утомленно уходят вниз. Со мной продолжают путь семеро. И Крис, по-прежнему держащийся рядом.
Я лечу. Выше. Туда, где властвует холодный свет.
Шестеро.
Выше самых последних облаков.
Я по-прежнему полна сил, бурлящей в крови магии. А Крис начинает уставать. Раскрытая пасть друга жадно хватает разреженный воздух. Я чувствую, с каким трудом и напряжением ему дается каждый взмах. Рыжий упрям, некоторое время он летит рядом на одном упорстве. Но все-таки сдается.
«Удачи, мелкая».
Крис, качнув на прощание крыльями, возвращается.
А меня ждут еще выше. На тонкой грани, где синее плавно переходит в черное.
Я замираю. Шесть раздраженных драконов бессильно кружат внизу, им не подняться сюда. А я с восхищением смотрю на того, кто предназначен мне. Лед. Чистейший лед горного ручья. Манящий хрупкой красотой и обжигающий полярным холодом.
Дракон, смотрящий на меня со спокойным достоинством, сияет — свет причудливо переливается в хрустальных гранях чешуи, создает вокруг величественной фигуры легкий ореол. Он очаровывает, словно стеклянные игрушки шевейских мастеров, которые мы с друзьями вешали в канун Нового года на праздничную елку.
Он парит над миром в одиночестве. Гордый. Недоступный. Нет никого, кто смог бы сравниться с ним, встать на одну ступень.
Передо мной широко расправил крылья Повелитель Небес, терпеливо ожидающий свою взбалмошную принцессу.
Я зря переживала?
Ис, ты, действительно, моя судьба?
Дракон медленно плавно скользит ко мне. Я чувствую сладкое волнение, нетерпеливо подаюсь вперед, предвкушая нечто совершенно необыкновенное…
Тень, сотканная из мрака, срывается сверху, обрушивается на спину не заметившего угрозы Исхарда, отбрасывает эссу северного клана. Извивающийся клубок шей, хвостов и бьющих крыльев переворачивается в воздухе, рушится вниз, рвет строй неудачливых соискателей моих руки и сердца, расшвыривая их в стороны, словно шкодливых котят, разлепляется. Два дракона зависают враг напротив врага, буравя один другого взглядами, полными ненависти.
«Она моя».
Ис выдыхает белое пламя. Царапины, оставленные когтями напавшего, быстро затягиваются, исчезают без следа.
«Докажи».
Чужак дерзко топорщит острый гребень, скалит в ехидной усмешке пасть, полную клыков.
Я заворожено изучаю пришельца взглядом. Знакомый и чужой. Черный как безлунная ночь. Опасный как огонь. Беспощадный как смерть. Рожденный бесконечной тьмой космоса. От него веет первородной силой, забытой, манящей, непокорной. Дракон пугает и притягивает меня.
