— А у вас странная манера навещать старых знакомых, лорд Исланд.
Северянин пожал плечами, признавая правоту собеседницы. Демона усадили в соседнее кресло. Рик поерзал, устраиваясь удобнее, положил стянутые веревкой запястья на колени. Оскорбиться, что ли? Меня даже не потрудились связать, справедливо полагая, что в рукопашной от эссы толку, как с цыпленка — свернут шею, и все!
Пожалуй, не буду настаивать: я затылком ощущала разрушительную силу плетения, замершего на пальцах дракона позади меня. Не преминет ведь воспользоваться при малейшем подозрительном поступке с моей стороны.
Минуты ожидания тянулись как жвачка у коровы. Я напряженно прислушивалась к царящей за стенами тишине, пытаясь уловить хоть малейший намек на происходящее в замке. Бесполезно.
Может быть, охотницу давно схватили. Может, поднявших бунт алых перебили. Может…
Я запретила себе сомневаться.
Кадмия, стоящая у зашторенного тяжелыми гардинами окна, барабанила пальцами по собственным локтям, утрачивая терпение.
— Среди людей трудно найти хорошо вышколенных слуг, эсса.
В дверь постучали, приотворили. Одетая в серое рабочее платье с белым накрахмаленным передником к нам вошла… Галактия. В руках девушка несла тяжелый расписной кувшин.
Какого Хаоса?! По плану она должна находиться совершенно в другом месте!
…— Галактия, я не имею права просить тебя рисковать. Не имею права заставлять тебя сражаться вместе с нами.
— Это уж точно. Я по-прежнему не собираюсь помогать всем драконам, только нескольким… тебе, например.
— Почему так долго? — недовольно поинтересовалась Кадмия.
— Извините, госпожа, — пробормотала девушка, утыкаясь взглядом в пол.
— Поставь кувшин на стол.
— Подожди, — один из сторожащих Рика драконов переместился к семенящей девушке, схватил ее за локоть, наклонился, подозрительно вглядываясь в лицо. — Я тебя раньше не видел в замке.
— Я новенькая, господин, — пискнула Галактия, явно переигрывая. — Вчера только начала работать.
В следующую секунду произошло несколько событий, слившихся в одно.
Во дворе оглушительно громыхнуло. Стены дрогнули, посыпалась штукатурка. Не иначе, кто-то умудрился поджечь пороховой погреб.
Кадмия инстинктивно отвернулась к окну.
Охотница разжала пальцы, роняя тяжелый кувшин на ногу удерживающего ее стражника.
Рик с силой оттолкнулся от пола, опрокидывая кресло, врезаясь в стоявшего за спиной дракона. Руки северянина непостижимым образом оказались свободны.
Время размазалось, превратилось в стопку картин, выхваченных сознанием из воцарившегося кругом хаоса.
Галка ударила взвывшего противника локтем под дых, толкая в камин, швырнула в мою сторону полотняный кулек: «Лана, не дыши!»
Я неуклюже выпала из кресла, чувствуя, как на волосы сыпется труха из разорвавшегося «снаряда». Боевое плетение, жужжа, просвистело над ухом, опаляя волосы. Не отвлекаясь, кинула силовые щиты сразу в двух направлениях.
Западника у выхода вынесло в коридор вместе с обломками двери.
Кадмии повезло меньше: начавшая оборачиваться женщина, распахнув спиной ставни, вылетела во двор. Крики снаружи зазвучали явственнее. В том, что драконица выживет, я не сомневалась — всего-то третий этаж.
Враг за спиной зашелся в приступе жесткого кашля. Несмотря на добрый совет, я вдохнула, учуяв разлившийся по комнате запах мяты. В горле мгновенно запершило. Очередное адское зелье охотников?
«Берегись!» — Рик, копошившийся на полу вместе со сбитым им с ног драконом, вывернулся из хватки противника, прыгнул к Галактии, отталкивая девушку. Огненный шар, предназначенный охотнице, врезался в стол, воспламенив бумаги. На друзей наступал выбравшийся из камина разъяренный маг. От прожженных штанин резко несло паленым. Кинутый демоном осколок вазы он шутя отбил в сторону. На пальцах врага дрожали нити формирующегося плетения.
Хаос! Надо помочь!
Я не успела вмешаться. Уплотнившийся воздух с бескомпромиссностью дубины врезался в грудь, отшвыривая к стене.
Ударилась затылком. В ушах зазвенело. В глазах потемнело. Дышать стало больно. Сломаны ребра?
Гады, украли мой прием!
Тень западного завоевателя нависла надо мной карающим мечом.
В окне материализовалось взбешенное лицо вернувшейся Кадмии.
Это конец?
Мир сузился до безучастного взгляда моего убийцы.
Что из дальнейшего было наяву, а что явилось плодом больного воображения, я сказать не бралась.
…По комнате пронесся порыв ветра, раздул огонь, захлопнул ставни, вышвыривая Кадмию обратно во двор…
…Кто-то, не прекращая, надрывно кашлял. Дайте человеку воды…
…В склонившегося надо мной дракона врезался рыжий вихрь Крис…
…По комнате зелеными разводами плыл тяжелый, удушающий аромат мяты и корицы. Забивал нос, оплетал удавкой горло…
…Наполовину сформированная стрела в руках наступавшего на Рика западника осыпалась ледяной пылью. Мужчины, сцепившись, покатились по полу…
…В ревущем пламени танцевали маленькие саламандры…
…Лба коснулась холодная ладонь Лоретты, женщина что-то сердито прокричала в сторону. Лицо когтя сменилось обеспокоенной мордашкой Галактии. Я попыталась отодвинуться — от целительницы разило все той же мятной настойкой…
…Сожженная бумага взлетала к потолку и превращалась в черных бархатных бабочек… бабочек… бабочек… целый рой ночных бабочек…
— Ты водой попробуй. Кипяточек как раз принесли! — донесся издалека голос Рика.
— Это негуманно по отношению к павшему соратнику. Эй, Ланка бескрылая, хватит притворяться мертвой! Все уже кончилось, — по щеке легонько похлопали.
Я болезненно приоткрыла глаза, сощурилась на довольно ухмыляющегося Криса.
— С боевым крещением, мелкая.
Я по-прежнему находилась в кабинете Кадмии. Лежала на массивном дубовом столе, благо размеры позволяли устроить на нем танцевальную площадку, а не просто разместить тело побежденной в неравном бою эссы. Тело немилосердно ныло, возмущаясь по поводу неосторожного использования, следовательно, я все еще находилась в подлунных королевствах, а не на пути в Последний Предел.
Определенно, грязновато тут для драконьего рая. Я повернула шею, любуясь разгромом, царящим в комнате. Прожженный в нескольких местах ковер тлел. Обгорелые обрывки важных документом разметались по комнате хлопьями черного снега. Кресла (почти все) обернулись живописными грудами досок и годились лишь на растопку камина. Не представляю, как уцелел стоящий в углу шкаф с обитыми кожей книгами!
Противников, к моему облегчению, не наблюдалось.
