Мне всегда удавалось добиваться своих целей, потому что я
умел молниеносно принимать решения и быстро их осуществлять. Что ж, на этот раз
я сознательно войду в расставленную мне ловушку и заглотну приманку, а уж потом
посмотрю, как из нее выпутаться. Постараюсь перехитрить женщину-кошку, хотя
она, надо признаться, далеко не слабый противник. Не всякий так быстро
догадается, что девушка осталась жива, что мне удалось убедить ее в подлости и
двуличности тетки и что она стала моим другом. А как быстро она смекнула, что
можно добраться до меня, используя девушку, и что я первым делом постараюсь
порвать самое слабое звено цепи…
Я остановился у аптеки, чтобы прочесть бумагу, извлеченную
из книги доктора Дрейка, и позвонить. Прежде чем перейти в наступление, нужно
знать, что у тебя на руках.
Документ оказался весьма любопытным. Доктору разрешалось
сразу после родов забрать некоего младенца и в дальнейшем поступать с ним по
своему усмотрению.
Бумага была подписана будущей матерью. Через руки докторов
проходит множество подобных бумаг. И все же я не сомневался: это является
важным звеном в общей цепи. На обороте стояли три подписи. Одна из них
принадлежала Хэтти М. Хэйр. Там же были указаны их адреса и номера телефонов.
Отыскав в телефонном справочнике нужный номер, я позвонил
Х.Ф. Мортону и прохрипел в трубку:
— Говорит Холтон. Немедленно приезжайте ко мне.
Ударив пару раз трубкой по аппарату, я повесил ее на рычаг.
Я не мог терять ни минуты — ловушка могла захлопнуться еще
до того, как я выхвачу приманку. Припарковав машину в квартале от дома Холтона,
я пробежал несколько домов и вскоре очутился перед громадой особняка нефтяного
магната. Опасность подстерегала меня на каждом шагу, она возрастала с каждой
минутой.
Я выбрал окно кладовой. Конечно, было бы удобнее пробраться
в дом через другие окна, но я сознательно выбрал именно это — здесь меня вряд
ли стали бы поджидать. Несколько минут ушло на то, чтобы проникнуть в дом.
Драгоценное время утекало. Я достаточно хорошо знал дом, так что мог
передвигаться по нему почти бегом. Стоит мне хоть раз побывать в каком-нибудь
доме, я тут же мысленно рисую его планировку и уже никогда не забываю.
В гостиной в камине мерцал огонь, над ним в темноте
светились два пятна. Моя догадка относительно картины с изображением кошачьей
головы оказалась верной — глаза были нарисованы люминесцентной краской.
В темноте послышалось слабое монотонное позвякивание — такой
звук обычно издает телефонный аппарат, когда на параллельном аппарате набирают
номер. Вынув карманный фонарик, я отправился на поиски телефона.
Кто-то в другой части дома собирался звонить, и я хотел
услышать этот разговор.
Телефон я нашел быстро и уже через несколько секунд прижимал
трубку к уху. Говорила женщина-кошка:
— Да. Да, резиденция Артура Холтона. Да, только не
медлите. Ведь он угрожал вернуться. Ну да, я точно знаю, что это Эд Дженкинс, я
сама его видела. Да-да, тот самый Неуловимый Мошенник. Высылайте две машины и,
пожалуйста, поскорее.
Полицейский пробормотал что-то насчет того, что они уже
выезжают, после чего один за другим раздались два щелчка. Я повесил трубку
третьим.
Так вот в чем дело! Значит, она как-то узнала, что я уже в
доме. Теперь я, кажется, начал верить, что эти ее светящиеся глаза
действительно видят в темноте. Она устроила мне западню, используя девушку как
приманку, а потом вызвала полицию. Ну что ж, мне случалось бывать и не в таких
переделках.
Перепрыгивая через две ступеньки, я бесшумно сбежал по
устланной ковром лестнице и вскоре очутился в длинном коридоре, по обе стороны
которого располагались спальни. Вдруг в самом конце коридора мелькнул розовый
женский халат, и я бегом бросился туда — нельзя было терять ни минуты.
Я с размаху распахнул дверь — сейчас мне было не до
формальностей, ибо я вступил в гонки со смертью, — и в проникающем из
коридора, слабом рассеянном свете увидел на постели белые очертания
человеческой фигуры. Распахнутая мною дверь ударилась о стену, отскочила от нее
и осталась болтаться на петлях, пропуская в комнату рваные снопы света.
Вдруг в полумраке прошелестела волна развевающегося шелка —
это была женщина-кошка. Ее быстрые проворные движения напоминали бросок дикого
животного, подкараулившего добычу. Глаза, наполненные поистине тигриной
яростью, светились зловещим зеленым огнем.
Мне удалось перехватить ее. Когда в слабом свете блеснула
холодная сталь, я повалил ее на бок, припечатав к стене. Ее тонкое гибкое тело
сделалось упругим и жестким.
Оттолкнувшись от стены, женщина вскочила на ноги, еще раз
бросила на меня полный ненависти кошачий взгляд и, шурша прозрачным шелком,
выскользнула из комнаты.
Внезапно лежавшая на постели фигура стремительно вскочила и
бросилась на меня сзади, и я почувствовал, как огромные волосатые руки цепко
схватили меня за плечи.
Сбросив с себя этого типа, я ринулся к двери. С улицы
послышался свист тормозящих шин и топот бегущих по гравию ног. Кто-то взбежал
на крыльцо и принялся неистово колотить и звонить в дверь — полицейские, как
всегда, сработали плохо, они были так возбуждены, что не смогли бесшумно
окружить дом.
Пора было уносить ноги. Я решил воспользоваться лестницей,
незаметно выскользнуть из дома и скрыться в темноте. Конечно, была вероятность,
что я попаду под шквал огня, зато на моей стороне был бы элемент неожиданности
— мне уже не раз приходилось ставить в тупик неповоротливых полицейских. Итак,
одним прыжком я очутился возле черной лестницы и ринулся вниз.
В это время главная дверь открылась, и в дом ворвалась
оглушительная трель полицейского свистка. Я приготовился к очередному прыжку,
как вдруг остановился и застыл уже почти в полете.
Внезапно я вспомнил о девушке, и, замерев вот так, на лету,
развернулся на сто восемьдесят градусов, и стремглав помчался по коридору
навстречу полиции.
Все происшедшее как нельзя лучше вписывалось в мою теорию
вероятности, и сейчас, в считанные доли секунды, я осознал, что поступаю
правильно. Внезапная вспышка интуиции, своего рода предвидение, в мгновение ока
превратила голую теорию в абсолютную уверенность. В этот миг я понял, почему
так поступила женщина-кошка. Да, она использовала Джин как приманку, но не
только — девушка должна была стать ее жертвой.
Эта женщина — как оказалось, сущий дьявол — собиралась убить
ее, и сейчас, в этот момент, заносит над ней нож.
Порой случается так, что мысли тысячекратно обгоняют время,
и за несколько мгновений можно прожить чуть ли не целую жизнь. Пока я
балансировал перед последним прыжком к свободе, в мозгу моем, словно мозаика,
сложилась единая картина, теперь мне стали понятны мотивы поведения женщины-кошки.
Решение вернуться я принял автоматически и мгновенно — я просто не мог оставить
Джин Эллери в смертельной опасности.
