Она замолчала и взглянула на меня своими зелеными кошачьими
глазами. Если ей удалось прочесть что-либо на моем лице, значит, она могла бы
прочесть мысли деревянного индейского истукана.
— Здесь десять тысяч долларов, — проговорила она,
и в ее голосе послышались нежные мурлыкающие нотки. — Они станут вашими,
если вы согласитесь кое-что для меня сделать. Я доверяю вам и заплачу сразу.
Она снова замолчала, я по-прежнему не издал ни звука.
— Я хочу, чтобы вы проникли в дом — мой собственный дом
— и украли дорогостоящее колье. Сделаете это?
Она ждала ответа.
— Это все, что вам нужно? — спросил я выжидая.
Морщинки вновь собрались вокруг рта.
— Ах да, раз уж вы заговорили об этом… есть еще
кое-что. Я хочу, чтобы вы похитили мою племянницу. Можете действовать, как
сочтете нужным, но все же я дам вам кое-какие инструкции.
Она помедлила, ожидая ответа, а я скользнул взглядом по
пачке банкнотов, лежащей на столе. Должно быть, она рассчитывала, что деньги
станут для меня основным убеждающим фактором, и была весьма разочарована, не
заметив в моих глазах жадного блеска.
— И как долго я должен буду держать в плену вашу
племянницу?
Она пристально посмотрела на меня, и взгляд ее внезапно сделался
жестким:
— Вот что, Дженкинс, когда вы похитите мою племянницу,
вы должны продержать ее два дня, а потом поступайте, как хотите.
— И это все? — спросил я.
— Да, все, — ответила она, и я понял, что она
лжет.
Я встал:
— Ваше предложение меня не заинтересовало, но мне было
приятно с вами познакомиться. Ценю ваш артистизм.
Лицо ее помрачнело, уголки губ поднялись в злобном оскале,
точь-в-точь как у дикой кошки, готовящейся к прыжку. Я представил даже, что ее
рука вот-вот протянется к пистолету.
— Подождите. — Она сплюнула. — Вы еще не все
знаете. — Усилием воли взяв себя в руки, она снова нежно замурлыкала: —
Колье, которое вам предстоит украсть, принадлежит мне. Я являюсь официальной
опекуншей моей племянницы и дам вам разрешение на ее похищение. Кроме того, я
позволю вам сначала встретиться с ней и заручиться ее собственным согласием.
Так что, видите, вы не будете виновны ни в каком
преступлении.
Я снова сел.
— У меня есть колье, оно застраховано на пятьдесят тысяч
долларов, — выпалила она на одном дыхании. — Я должна получить эти
деньги. Просто должна. Если я продам колье, это вызовет нежелательные толки.
Если спрячу его, меня выследит страховая компания. Но если известный взломщик
Эд Дженкинс проберется в мой дом, украдет колье и похитит мою племянницу, у
страховой компании не возникнет никаких подозрений. Это будет настоящая кража.
Разумеется, вы украдете не подлинное колье, а его точную копию. Страховая
компания выплатит мне пятьдесят тысяч долларов, а потом, когда позволит
обстановка, я вновь извлеку колье.
Я кивнул:
— Стало быть, вы намерены сделать из меня вора, и пусть
за мной тут же начнет охотиться полиция?
Она засияла улыбкой:
— Но вам-то это ровным счетом ничем не грозит. Ведь вы
известны своей невероятной способностью ускользать из-под самого носа полиции.
Я вздохнул. До сих пор я пользовался неприкосновенностью на
территории штата Калифорния — так мне было удобнее работать, но сейчас мне
позарез нужны были деньги. Найти работу честным путем я не мог, и, в конце
концов, эта женщина права — я всегда мог посмеяться над полицией и обвести ее
вокруг пальца.
Я протянул руку за деньгами и, сложив хрустящие бумажки,
убрал их в карман.
— Ладно, принимаю ваше предложение. Только запомните:
если вы попытаетесь обмануть меня или вздумаете вести нечестную игру, денег я
не верну, но обязательно отомщу. Не вздумайте сдавать из-под стола, иначе… — Я
сделал многозначительную паузу.
— Иначе — что? — переспросила она, и в голосе ее
прозвучала насмешка.
Я пожал плечами:
— Те, кто пытался надуть Эда Дженкинса, сильно об этом
пожалели.
Она сверкнула улыбкой:
— Я бы ни за что не дала вам десять тысяч долларов
наличными, Эд, если бы не доверяла вам. Теперь, думаю, можно приступить к делу.
С этими словами она встала, потянулась, словно кошка,
поднявшаяся с теплой софы, выскользнула из пеньюара и подошла к чемодану.
Достав из него костюм, она в мгновение ока натянула его на себя. Потом убрала в
чемодан пеньюар, достала из стенного шкафа шляпу и погасила свет.
— Мы можем идти, Эд.
Ее автомобиль стоял неподалеку, в гараже. Такие машины
приобретают любители шокировать публику, нимало не беспокоящиеся о расходах.
Удобно расположившись на сиденье, я наблюдал, как она ведет машину. Вела она
умело, но как-то неровно. Дважды пешеходы буквально в последние доли секунды
вылетали у нее из-под колес, и оба раза она даже не оглянулась, чтобы
убедиться, что они остались невредимы.
Наконец мы остановились около внушительного особняка в
престижном районе к западу от Лейк-Сайда.
Легко и изящно выпрыгнув на тротуар, она открыла дверцу и
протянула мне свои тонкие длинные пальцы:
— Выходим, Эд.
Я улыбнулся. Сколько бы лет ей ни было, она была в
прекрасной форме, имела безупречную фигуру, двигалась проворно и быстро, и
сейчас казалось, будто она помогает мне выйти из машины.
Она проводила меня в гостиную и попросила подождать.
Я огляделся по сторонам. Комната была обставлена дорогой
мебелью. Во всем чувствовалась рука этой женщины: на полу лежала тигровая
шкура, на диване — шкура леопарда, в углу над камином висела огромная,
написанная маслом картина, изображавшая голову кошки со слегка светящимися в
полумраке глазами, которые, казалось, господствовали в этой комнате. Странная,
причудливая картина, от которой просто невозможно было оторвать взгляд.
Наконец послышался шорох платьев, и я поднялся, зоб. На
пороге стояла женщина-кошка под руку с юной блондинкой. Та была одета так, как
обычно одеваются девицы, напудрена, накрашена и казалась несколько удивленной.
— Познакомься, Эд, это моя племянница Джин Эллери.
Джин, разреши представить тебе мистера Эда Дженкинса. Вам, друзья мои,
предстоит довольно долго пробыть вместе, так что познакомьтесь поближе.
Я поклонился и сделал шаг вперед. Девушка протянула мне свою
нежную мягкую руку. Я пожал ее, метнув взгляд на женщину-кошку. Она, не отрывая
глаз, напряженно следила за каждым движением девушки.
— Здравствуйте, Эд… мистер Дженкинс. Как я понимаю, вы
приехали, чтобы похитить меня? Надеюсь, вы не пещерный человек и крадете
девушек деликатно?
