В голосе ее звучала какая-то монотонность, так обычно дети
заучивают наизусть стихи, не вникая в их смысл.
— Значит, вы хотите, чтобы вас похитили?
— Угу.
— А вы не боитесь, что никогда больше не вернетесь
домой?
— Ну и что? Здесь не жизнь, а тоска. Я хочу туда, где хоть
что-нибудь происходит, где я могу увидеть настоящую жизнь. Приключений, вот
чего я ищу.
С этими словами она повернула голову и подняла свои
безучастные голубые глаза на женщину-кошку.
Прочитав наизусть свой отрывок, она ждала, какую оценку ей
поставит учитель. Женщина-кошка метнула на нее одобрительный взгляд, и
блондинка с кукольным лицом улыбнулась мне.
— Хорошо, Джин. Ты можешь идти. Нам с мистером
Дженкинсом нужно кое-что обсудить.
Блондинка направилась к выходу, бросив на меня через плечо
озорной взгляд. Женщина-кошка уютно свернулась в кресле, подперла подбородок
ладошками и посмотрела на меня. Сейчас в полумраке ее глаза светились точно так
же, как у кошки на той картине.
— Завтра в десять будьте готовы, Эд. А теперь я хочу,
чтобы вы кое-что узнали. Этот дом принадлежит Артуру Холтону, крупному
нефтяному магнату. В течение нескольких лет я была его личной секретаршей и
управляющей делами. Завтра вечером будет объявлено о нашей помолвке, и он
хочет, чтобы я предстала перед гостями в бриллиантовом колье с подвесками,
которое он преподнесет мне в качестве подарка по случаю этого события. Я устрою
так, чтобы торжество началось в половине десятого. Около десяти я надену колье
на свою племянницу, как бы для того, чтобы дать ей немного поносить бриллианты,
она ненадолго выйдет из комнаты, бриллианты будут на ней. Настоящее колье я
спрячу под платьем, а на шее племянницы будет подделка. Когда она выйдет из
комнаты, мой помощник свяжет ее, заткнет рот кляпом и запихнет в багажник
автомобиля, который я купила для вас, он будет ждать внизу. Тут должны
показаться вы. Нужно же, чтобы все увидели известного преступника! Вы можете
представить дело так, будто пришли разобраться с мистером Холтоном, который
якобы обманул вас в свое время. Совершенно неожиданно вы появитесь на пороге с
пистолетом в руках. Можете сказать, что это только начало и что мистер Холтон
еще пожалеет о той минуте, когда решил обмануть вас.
После этого сразу же бегите к машине. На побережье я сняла
для вас небольшой коттедж, хочу, чтобы Джин провела там несколько дней,
разумеется, под чужим именем, а вы можете появиться как ее муж, только что
вернувшийся с Востока. Никто ничего не заподозрит — все соседи знают Джин как
миссис Комптон. Вы же, изменив внешность по своему усмотрению, выступите как мистер
Комптон. Только помните: вы не должны останавливаться и открывать багажник до
тех пор, пока не подъедете к коттеджу. — С этими словами женщина так
прищурила глаза, что они превратились в узкие щелочки. — Очень важно, Эд,
чтобы вы выполняли все в точном соответствии с инструкциями, не отступая от них
ни на йоту. И тогда, уверяю вас, я буду вести с вами честную игру.
Я сидел и смотрел на эту женщину, по-кошачьи уютно
свернувшуюся в кресле перед потрескивающим в камине огнем, и из последних сил
сдерживался, чтобы не расхохотаться ей в лицо. Я еще никогда не слыхал вранья,
подобного этому. А уж чего я в своей жизни не насмотрелся!
— Представьте, как это укрепит вашу репутацию, —
продолжала она, и в ее убаюкивающем голосе снова появились мурлыкающие нотки.
Я зевнул:
— Ага, а через десять минут после всего этого меня
арестуют в вашем коттедже, и я проведу остаток своих дней в тюрьме, а вы будете
лишь тихонько посмеиваться.
Она покачала головой:
— Ну сами посудите, какой мне смысл в вашем аресте?
Нет, Эд, я предвидела, что вы станете сомневаться во мне. Завтра мы пойдем к
нотариусу, и я подпишу письменное признание, в котором будет сказано, что я
сама поручила вам выкрасть драгоценность, а моя племянница подтвердит, что
похищение происходило с ее согласия. Признание будет запечатано и в случае
вашего ареста передано полиции. Таким образом, вы сможете убедиться, что мои
интересы совпадают с вашими и что я не могу допустить, чтобы вас поймали.
Подумайте хорошенько, Эд. Вам ничего не грозит, а я… я просто должна получить
эту страховку, да так, чтобы меня не заподозрили ни в чем дурном.
Я опустил голову и задумался. Я уже обдумал все, что она
сказала, только беспокоило меня как раз то, чего она не произнесла вслух.
Я встал и поклонился:
— Стало быть, увидимся завтра?
Не сводя с меня своих зеленых глаз, она кивнула:
— Приходите в одиннадцать в адвокатскую контору Гарри
Этмора и спросите Хэтти М. Хэйр. Вы убедитесь, что вам ничто не грозит. Обещаю,
у вас не будет оснований опасаться обмана с моей стороны.
Было совершенно очевидно, что больше я ничего не почерпну из
беседы с этой женщиной, и я ушел.
Выйдя от нее, я имел десять тысяч долларов в кармане,
смутное подозрение, зародившееся в моем мозгу, и твердое намерение раскрыть
истинные мотивы всей этой игры. Я пока не знал, насколько глубоко замешан в
этом деле Большой Райан, но решил разузнать. Не представлял я пока и как
действовать дальше, поэтому тихонько прошмыгнул к себе в квартиру, не возвещая
о своем возвращении парадным маршем духового оркестра.
Поначалу мне показалось, что все вещи на своих местах, но
вскоре я заметил, что кое-что пропало, а именно китайский кинжал с жадеитовой
рукояткой, который я не более месяца назад приобрел в антикварном магазине.
Более того, китаец, продавший его мне, знает, кто я такой. Так что полиция без
труда сможет найти на кинжале мои отпечатки пальцев.
Присев возле окна на плетеный стул, я принялся перебирать
события минувшего вечера. К окончательному выводу я пока не пришел, но ручаюсь,
эта женщина-кошка вряд ли смогла бы уснуть, знай она, как много мне уже стало
ясно. Уже сейчас я мог бы наплевать на все и просто оставить себе десять тысяч
долларов, но я чувствовал, что в игре, которая тут затевалась, на кон
поставлены куда более крупные деньги.
Я очень хорошо помнил, как нервно Большой Билл Райан теребил
цепочку от часов, передавая мне эту записку. Большой Райан далеко не мелкая
сошка, он не станет мараться из-за каких-нибудь тридцати или сорока тысяч
долларов. Если я не ошибался, тут пахло миллионом. В конце концов я решил проверить
кое-какие факты, пользуясь имеющимися у меня источниками информации.
Ровно в одиннадцать часов я появился в конторе Гарри Этмора.
Этмор был хорошо известен в преступном мире, он запрашивал высокие гонорары,
хорошо знал, где и когда дать взятку, и всегда выигрывал дела. Назвав
секретарше свое имя, я сказал, что у меня назначена встреча, и та провела меня
в кабинет Гарри Этмора.
Этмор сидел за письменным столом, на его лицо стоило
посмотреть. Как ни пытался он овладеть собой, лицо его непроизвольно подергивалось.
Он протянул мне свою дряблую руку, и я заметил, что она дрожит, ладонь
оказалась влажной. По другую сторону стола сидели женщина-кошка и юная
блондинка, обе мило улыбнулись в ответ на мой поклон.
