Видеотрансляция показывает взвод Чарли, бегущий по круглому валу. Огни их шлемов врезаются в темноту, делая их похожими на шахтеров, уходящих в забой. Недалеко от входа в туннель они разделяются на три группы. Два из этих трех проходов ведут в тупики, которые заминированы. Примерно за пятьдесят футов до окончания туннелей-ловушек дрон пробурил длинные ямы. Мы поместили внизу шипы и покрыли ямы частями домов, обильно испачкав их грязью. Укрытие рухнет только тогда, когда на нем будет достаточно войск и веса.
В глубине этих тупиков мы разместили автомобильные динамики, которые транслируют голоса солдат, отдающих приказы. Это приманка, которая, я надеюсь, заставит наших врагов оказаться там, где их поджидает смерть. Это немного в духе Индианы Джонса, но может сработать. Если вражеские войска попадут в туннель, нам понадобится вся помощь, которую мы можем получить.
Это странно для меня – придумывать способы убивать. Я провел всю свою жизнь, пытаясь устранить смерть для представителей моего вида. Теперь же я убиваю солдат, которые имеют несчастье сражаться против меня. Большинство просто следуют приказам и совсем не знают ни меня, ни мою семью. Но такова природа войны. Вы боретесь, чтобы выжить.
Командир взвода Чарли молодец. Она бегает по разветвленному туннелю, не останавливаясь для проверки карты. Это больше, чем туннель. Это лабиринт. В туннеле восемь разветвлений, у каждого по три варианта. На каждой развилке два прохода ведут к ямам. Надеюсь, мины-ловушки позаботятся о любых вражеских войсках, которые выживут на складе и будут преследовать нас в туннеле. На каждой развилке только один выбор не ведет в тупик.
Я разработал мнемонику для себя и для тех, у кого нет карты: CABA BABA. Я назначил буквы для вилок в туннеле: слева направо, A, B и C.
От главного туннеля, ближе к концу, есть пещера, в которой находятся стазисные мешки, сложенные аккуратными рядами. Там – все жители лагеря № 9.
Есть небольшой отряд войск, охраняющих пещеру с гражданскими лицами на случай, если наш враг зайдет так далеко. Я также отправил туда Алекса, Эбби, Дэвида и Мэдисон. Они окажут первую помощь и поддержку, если в туннеле начнется бой. Надеюсь, до этого не дойдет.
У нашего плана есть два слабых места, и оба смертельны. Первое будет раскрыто прямо сейчас: если мы не сможем заставить врага атаковать склад, то на этом все и закончится. Наш туннель еще не достроен, но в течение нескольких минут дрон возобновит работу и доведет бурение до конца. Он прорвется за пределы западного лагеря противника. Если враг не атакует склад – если он все еще находится в своем лагере, нам придется сражаться с ним на этом снежном поле. Мы сильно в меньшинстве и тогда проиграем. Следующие несколько мгновений определят, так ли это.
Фонарь командира взвода Чарли выхватывает из темноты впереди махину бурильного дрона. И в этот момент машина замедляет свой темп. Свет прожектора поворачивается влево, освещая фигуру, стоящую рядом с большой машиной. Внезапно она замирает и снимает ружье с плеча, указывая на фигуру.
Артур расплывается в улыбке.
Войска позади командира врезаются в нее, как вагон поезда. Все еще держа винтовку наготове, командир взвода Чарли вырывает карту из кармана рубашки и смотрит на нее, подтверждая ее приказы. Под разветвленной диаграммой находится одна строка текста: «Не стреляйте в человека в конце. Он поведет тебя вперед».
Она кивает Артуру, он достает из кармана небольшой планшет и дважды стучит. Массивная туннельная машина устремляется вперед, взбираясь по стене и врезаясь в землю. Теперь самое сложное.
Машина может проходить прямо вверх благодаря горизонтальным стабилизаторам. Однако наши войска не могут так подняться. Таким образом, бурильный дрон сделает диагональный подъем.
Наш план зависит от того, выйдем ли мы из туннеля, не дав врагу понять это. Мы не можем позволить себе потерять элемент неожиданности. Если бы земля была голой, они увидели бы бурильную машину в тот момент, как только она пробьет поверхность. К счастью, снег над землей замерзает сразу после наступления темноты. Это скроет наш выход.
Маскировка звука дрона – гораздо более сложная задача. На этом заснеженном пространстве ночью смертельно тихо. Но у меня есть план и на этот случай.
Туннельная машина скользит вперед. Шахта наполняется пылью, а солдаты, следуя за дроном, кашляют, прикрывая руками рты и носы.
Следующие минуты являются самыми важными. Если я неправильно рассчитал время, весь наш план рушится.
На видео другой рядовой, посланный Брайтвелл с командного пункта, выходит с лестницы на крышу. Он подает сигнал Гарри, который быстро стучит по планшету, дрожа от холода, нервозности или того и другого одновременно. Вместе с Мином они наблюдают, как четыре беспилотника взлетают в ночь, и темнота, кажется, поглощает их. Наш враг увидит взлетающие дроны, сфокусирует на них свои камеры ночного видения и поймет, какую полезную нагрузку они несут.
На другом экране туннельная машина движется вперед, превращая тунисский песчаник в пыль и щебень, солдаты продвигаются следом.
Я смотрю каналы вражеских лагерей, ожидая, надеясь…
Внезапно четыре из них оживают. Они наконец-то увидели изображения на своих камерах наблюдения. И пришли к тому выводу, на который я надеялся: дроны несут бомбы, предназначенные для них. Они думают, что это наша конечная игра, наш план по уничтожению их лагеря и транспортных средств. Если бы это действительно было так, у них было бы два варианта – отступить или атаковать. Отступление уведет их от нас, обратно к минным полям. Они разбегаются в разные стороны и разъезжаются в транспортных средствах, чтобы представить больше целей – гораздо больше, чем бомбы могут нейтрализовать. Однако бомб все еще будет достаточно, чтобы уничтожить большую часть их транспортных средств. Это отрезало бы более половины войск от пути домой. Они бы застряли здесь, на морозе. В этом случае им придется атаковать в ближайшее время или потерять половину своих сил. Держу пари, они решили атаковать.
Я тяжело выдыхаю, когда видео подтверждает, что мой гамбит сработал. Войска в зимнем снаряжении высыпают из куполообразных палаток. Транспортные средства на гусеничном ходу устремляются вперед, солдаты группируются позади них, прикрепляя плоские белые щиты к машинам. Широкий барьер делает грузовики похожими на гигантские снегоочистители. Щиты – вероятно, части домов, склеенные вместе, достаточно толстые, чтобы остановить наши пули.
Грузовики идут впереди, легкие машины позади них. Четыре конвоя приближаются со всех сторон. Масса войск, которые стояли лагерем около завода, распадается на две части, когда они устремляются вперед. Разделенные силы прорезают широкие дуги вокруг завода, чтобы объединить силы перед складом. Наш враг предполагает, что завод хорошо охраняется. Склад больше, и его сложнее защищать. Они планируют сначала взять его, захватить заложников, а затем установить контроль над заводом. Продуманный план битвы. Именно тот, на который я рассчитывал.
– Подождите, пока они подойдут ближе, – спокойно говорит Брайтвелл, наблюдая за экраном.
