Нервная улыбка коснулась губ, а сердце забилось чаще. Под ребрами разгоралось пламя. Стыд или это меч напоминает о себе?
Я проигнорировала замечание Нокса и снова спросила:
– Так почему ты сдался? И не говори, что испугался Хагена. Знаю, ты бы украл клинок и у короля, если бы потребовалось.
Парень неожиданно весело рассмеялся, а затем произнес:
– Это у меня в крови.
Я нахмурилась, не понимая, о чем говорит Нокс. А он не дал шанса задать новый вопрос.
– Я не сдался, Сандра, – признался, неотрывно глядя мне в глаза. – Просто понял, что, когда сталкиваются прошлое и будущее, нужно делать выбор.
– И ты его сделал?
Нокс не успел ответить. Мы синхронно обернулись в сторону ворот, откуда доносились торопливые шаги и гомон голосов.
Нас нашли.
Глава 6
Дакота под локоть тащила меня к нашему фургону, пока я упиралась и пыталась вернуться на поляну к костру, где Нокс один на один остался с Хагеном. Я знала, что их разговор будет отнюдь не мирной беседой, потому что видела затаенную ярость в глазах принца, которыми он смотрел будто сквозь меня.
– Иди к себе, – единственное, что он сказал мне перед тем, как Дакота вывела меня прочь.
Теперь она тащила меня по пыльным улочкам, которые быстро светлели в рассветных лучах. А я чувствовала себя разбитой больше обычного.
– Тебе сильно досталось? – спросила у вампирши, когда уже не смогла выдерживать тяжелое молчание.
– Достаточно, – мрачно буркнула Дакота. – Не удивляйся, если Хаген сегодня же прикажет уезжать из лагеря. Он в бешенстве.
– Я никуда не поеду!
Я дернулась, вырывая руку из хватки Дакоты. Вампирша не стала сдерживать меня и сама отпустила. Она посмотрела на меня с укором и сожалением. Будто я всего лишь непослушный ребенок, который наломал дров.
– Тогда будь готова к другому варианту. – Дакота встала передо мной и серьезно произнесла: – Хаген будет настаивать на твоем переезде к нему. Мне он свое сокровище больше не доверит.
От ее слов внутри забурлила обида, смешанная со злостью. И этот взрывной коктейль вырвался наружу полными яда словами:
– Я не игрушка, чтобы мной распоряжаться. Не служанка, чтобы приказывать. Я сэйки, а не раба! Хаген не имеет права запрещать мне общаться с кем-то!
– Дело не в общении.
– Ага, как же! – скривилась я и, обойдя Дакоту, направилась в сторону фургона.
Она быстро нагнала меня и зашагала рядом, продолжая назидания:
– Хаген думал, ты сбежала или тебя похитили. Он чуть не оторвал мне голову за то, что недосмотрела.
Я замедлила шаг и посмотрела на вампиршу, подозрительно сузив глаза:
– И где ты, кстати, была? Я ушла только потому, что проснулась и не нашла в фургоне тебя.
Дакота раздраженно вздохнула и откинула за спину густые черные волосы. Только сейчас я заметила, что они еще влажные.
– Ходила в общежитский душ. Днем были другие дела, вечером и утром там очередь, а ночью – никого. Вернулась, а тебя уже нет. Сначала я решила, что ты ушла к Хагену, и из-за этого потеряла много времени. А когда все-таки заглянула к нему и не обнаружила тебя…
– Вы слишком печетесь обо мне. – Я хмыкнула, закатив глаза.
К этому моменту мы уже дошли до фургона. Я влетела внутрь первой, толкнув дверь так, что металлические стены завибрировали, а стекла задребезжали.
Оказавшись внутри, я тут же рухнула на свою кровать. Привалилась спиной к стене и скрестила руки на груди, демонстративно изображая недовольство. Дакота прикрыла дверь и села напротив, устроившись на своей постели.
– Твоя жизнь очень ценна, Сандра, – напомнила вампирша тоном, в котором явно слышались нудные нотки принца. – Без тебя Хаген не станет королем.
– А жизнь Хагена, хочешь сказать, не ценна? – подловила Дакоту я, криво ухмыльнувшись. – Только и слышу о том, как важно защищать меня, но ни разу никто не подумал о принце. Почему все, кто хочет переворота, охотятся за мной, но ни разу не пытались убить Хагена? Сейчас он достаточно слаб. Что стоит напасть на него, объединившись?
Какое-то время Дакота внимательно вглядывалась в мое лицо. В школе так на меня смотрели учителя, когда давали шанс подумать и исправить неправильный ответ. Похоже, я опять упустила нечто важное во всей этой вампирской мишуре…
– Ритуал коронации состоит из нескольких этапов, – монотонно начала Дакота, когда поняла, что от меня ждать озарения бесполезно. – Первый этап – получение клятв преклонения от глав крупнейших вампирских домов.
– Присяги глав. – Я кивнула, вспомнив, что слышала от Хагена.
Главы – это первые слуги короля, которые следят за исполнением законов и порядком в своих странах. Всего их пятнадцать, по одному на каждое государство. Главы не входят в Единый Сенат, потому что для вампиров демократии не существует. Они подчиняются только воле короля.
– Хаген говорил тебе, что будет, если ритуал сорвется?
– Королем станет тот, кто вызывает больше уважения, страха и почитания, потому что магию вампиров подпитывают чужие эмоции, – словно цитируя учебник, пробормотала я.
– Именно. Поэтому первый этап ритуала – это искусственное, но подтвержденное магически признание главами вампирских домов. А вот завершающая часть коронации – клятвы верности.
– Из-за них на Хагена не нападают, так ведь? – догадалась я.
Дакота устало провела ладонью по лбу и кивнула:
– Да. Главы приносят клятву за себя и свой народ – не причинять вреда ни одному кровному члену королевской семьи. Нарушение такого обещания грозит моментальной смертью. Но ты, Сандра, к роду Колдренов не имеешь никакого отношения. Этой лазейкой и пользуются наши враги. До последней ночи алой луны они не могут убить Хагена, но твоя жизнь никакими клятвами не защищена. Теперь понимаешь, почему мы о тебе так «печемся»?
Последнее слово она сказала тем же тоном, каким выплюнула его я еще пару минут назад. Прозвучало это очень грубо и хлестко. Мне словно отвесили отрезвляющую пощечину.
Насупившись, я уткнула взгляд в носки своих ботинок, а мыслями вернулась на поляну, где догорал ночной костер. Нокс сказал, что Химерам удалось выйти на след того, кто обращает людей в низших. Я хотела бы поехать вместе со всеми, но допустят ли меня к расследованию теперь, когда я вывела Хагена из себя?
– Думаю, допустят, – поделилась догадками Дакота, когда я рассказала о словах Нокса и задала главный вопрос. – Хаген больше не оставит тебя вне поля зрения. А значит, ты поедешь вместе с ним.
Я даже не знала, радоваться такой новости или нет. С одной стороны, Хаген не отклонял моей просьбы и давал шанс найти виновного в смерти родных. Но с другой – и без того короткий поводок натягивался все сильнее. И это выводило из себя.
