– Ого…
– Да, представь себе, я не такой уж упертый баран.
Хоть Хаген и не улыбался, его голос звучал очень тепло. Раньше он походил на скрип снега, а теперь вдруг – на весеннюю капель.
– Нокс мне не нравится. Я ему не доверяю, но вынужден с ним согласиться, – продолжил вампир. – Если мы можем научить тебя защищаться любым способом, мы должны сделать это.
– Потому что теперь вампиры будут присягать мне, а моя жизнь не защищена никакими клятвами, – сказала я то, что Хаген не осмелился озвучить. – Думаешь, на меня уже открыли охоту?
– Нет. Пока нет. – Принц задумчиво качнул головой и медленно направился в сторону ворот. Я зашагала рядом.
– Пока?
– Нет смысла убивать тебя, пока ты не обрела достаточное влияние. Если враг охотится именно за ним, то не рискнет нападать, пока тебе не присягнут все главы.
– Ну, если нужен джекпот…
– Нужен, потому что только в таком случае никто не сможет оспорить право владеть силой короля.
Я подняла руку и снова взглянула на маленький узорный кружок – первый кусочек мозаики из пятнадцати частей. Когда соберу их все, клеймо превратится в мишень.
– Странное правило, – мрачно хмыкнула я. – Хочешь сказать, если кто-то попытается занять мое место и стать первым кандидатом на силу короля, но убьет, когда мне присягнет не пятнадцать глав, а, допустим, четырнадцать…
– У него ничего не получится, да. Поддержка государств, клятвы и присяги – это хитрости ритуала, который сработает только при идеальном исполнении. Даже без одного кусочка, – он указал на мою кисть с новым узором, – ничего не получится ни у тебя, ни у того, кто решит подняться в статусе после убийства сэйки.
В голову взбрела абсолютно безумная идея, которую я озвучила быстрее, чем успела обдумать:
– А если меня убьешь ты?
Хаген даже остановился на какую-то секунду и смерил меня удивленным взглядом. Он пристально вглядывался в мое лицо, наверняка надеясь увидеть улыбку или другие признаки того, что сказанное было всего лишь глупой шуткой.
Но я правда не понимала.
– Я помню, что в Мергере есть кусочек твоей магии, который я должна вернуть тебе, чтобы завершить ритуал. Но, как я понимаю, это единственная причина. Формальность. Если ты вдруг станешь королем, обойдя ритуал, тебе не потребуется тот несчастный клочок силы. Разве я не права?
– Права, – спустя несколько долгих секунд тишины признал принц. – Но это все теория, не имеющая ничего общего с реальностью. Мой единственный шанс получить силу правителя – завершить начатый твоим рождением ритуал. Но для меня он оборвется, если ты умрешь, и неважно, от чьей руки. Без сэйки не будет короля, забыла?
Мы медленно пошли дальше.
– Не забыла. Просто это странно. Меня может убить кто угодно и стать королем. Но если это сделаешь ты, то моментально лишишься всякого шанса на корону. Почему?
– Потому что у нас с тобой особая связь, Сандра. Сэйки – гордое звание, достойное будущей королевы. Убить тебя – значит надругаться над вековыми традициями, осквернить весь род и его магию. Я не знаю ответа на твой вопрос наверняка, но говорю то, что думаю, – Хаген ненадолго умолк, подбирая слова, а затем сказал: – Я бы не смог считать себя достойным правителем после такого поступка. А для вампиров, чья магия тесно завязана на душе и эмоциях, это равносильно отречению от короны. Вот и весь ответ на твой вопрос.
Я мрачно кивнула и тяжело вздохнула. Голова кипела от кучи информации, которую вывалили на меня за последние дни. Все-таки люди и вампиры – не просто разные расы. Это отдельные миры. Я так мало знаю об обычаях вампиров, об их правилах и законах… А ведь меньше, чем через месяц, сама стану одной из них.
– Странный день. Странные новости. Странные решения, – заключила я, когда мы уже шли вдоль улицы, ведущей к столовой. – Ты не даешь мне и шагу самой сделать, а тут вдруг позволил тренироваться с Ноксом…
– Не обольщайся, – холодно перебил Хаген, догадавшись, куда клонят мои мысли. – Я не оставлю тебя с ним наедине. Сказал же, Нокс мне не нравится. Разумеется, я буду присутствовать на ваших тренировках. То, что он вызвался тебя учить, – прекрасно, но не меняет моего отношения к ситуации.
Я механически кивнула и с досадой прикусила губу.
Ну, разумеется. Иначе и быть не могло. Хаген, возможно, и начал потихоньку открываться мне, но быть собой принц не перестал. Рядом с ним мне все еще душно.
Глава 15
После обеда и небольшого отдыха я в компании Хагена отправилась на обход лагеря. К обществу принца уже настолько привыкла, что предложение Хагена сопроводить меня во время прогулки не вызвало ничего: ни привычного раздражения, ни сожаления, ни желания скрыться и улизнуть в одиночку. Похоже, я уже смирилась, что Колдрен отныне и навсегда будет рядом.
Во время прогулки мы совсем не разговаривали. Оба погрузились в свои мысли и с мрачным видом шагали по пыльной дороге вдоль ржавого проволочного забора. Пейзажи не радовали разнообразием, и монотонность засыпающей природы вскоре начала усыплять. Вглядываться в тени под деревьями, высушенными осенью, и вслушиваться в шелест мертвой травы быстро надоело. Тем более никакого результата наши усилия не приносили. Ни следа того, что возле лагеря гуляет огромный волк.
– Уголек! – закричала я, подставив ладони к лицу.
Хаген встрепенулся, будто дремал прямо на ходу, а теперь вдруг пробудился. Рассеянный взгляд принца быстро прояснился и замер на мне.
– Уголек? – повторил он, и прозвучало это как «У тебя все в порядке, Сандра?».
– Думаю, если волк услышит наши голоса и узнает их, у нас будет больше шансов его найти. А так как имени у него не было…
– Понятно, – мягко улыбнулся принц, – ты придумала его сама.
Я сдавленно улыбнулась, откашлялась и снова принялась выкрикивать только что придуманную кличку. Как по мне, вурлаку она идеально подходит.
Мы шли дальше, я продолжала звать волчонка, но мои крики привлекали только Химер – несколько парней прибежали узнать, что стряслось и что за новый шифр. Я коротко пояснила ситуацию, и ребята тут же испарились, потеряв всякий интерес к скучному заданию. А у меня вскоре стал садиться голос.
Горло драло от крика и холодного воздуха, который жадно глотала. Очень быстро я начала кашлять, и звать Уголька стало в разы сложнее. Я удивилась, когда вместо меня это начал делать Хаген.
Остаток прогулки я провела, пытаясь скрыть широченную улыбку, которая приклеилась к лицу. Обычно серьезный и суровый будущий король выглядел ужасно забавно, когда раз за разом кричал:
– Уголек! Уголек!
Правда, моя улыбка – это единственное, чего мы сумели добиться. Сам волк так и не показался.
– Может, оно и к лучшему. – Хаген подбадривающе положил ладонь на мое плечо, когда мы уже шли к месту нашей тренировки. – Ты бы не смогла его прогнать.
