Земля кончилась внезапно. Они вышли к крутому обрыву, и прямо перед ними за пологим склоном открылась неописуемо великолепная картина. Это было удивительное, завораживающее зрелище, от которого все испытали непередаваемые ощущения.
Звёздное небо оказалось прямо перед ними, а не сверху. Казалось, протянешь руку и дотронешься до луны и звёзд. Сегодня как раз было полнолуние. И яркий лунный свет заливал всю открывшуюся внизу живописную долину. Там, далеко внизу, окружённый со всех сторон густым лесом, стоял великолепный белоснежный замок. Со стройными башнями, сияющими стенами, с красивыми балкончиками, мансардами и верандами, с небольшим серебряным озерцом за ним и с густым садом вокруг – замок выглядел величественно, сказочно, загадочно. И всё внизу казалось серебряным в ярком лунном свете.
Друзья замерли, удивлённо оглядывая долину перед ними.
– Что это? – тихо спросил Рэй. – Я такого места на картах Замарина что-то не припомню. Где это мы?
– Зачем ты это у нас-то спрашиваешь? – рассмеялась Майа, хотя вопрос Рэя был риторическим.
Вильена молча смотрела на загадочный замок вдалеке. Отсюда было видно, что в его окнах не горит свет.
– Уже поздно, и, возможно, все хозяева уже спят? – высказала она свои мысли вслух. – Кто там вообще интересно живёт?
– Чего гадать? Давайте спустимся и все выясним? – предложил Рэй, уже осторожно начиная спуск по отвесному склону.
Глава 10
Эриан из Акла
Вблизи замок выглядел не менее восхитительным и величественным. При этом он казался каким-то хрупким, тонким, сказочным и, очевидно, был очень старым. Вокруг не было ни души. И не видно было следов хозяйственного обихода. Сад, прилегающий с одной стороны к замку, оказался заброшенным и диким. Так и озеро, поверхность которого и вблизи выглядела волшебной, было тихим и неживым.
– Тишина-то какая! – протянула Майа, и её голос звонко разнёсся по всей округе. – Даже птиц и насекомых не слышно! – уже тише добавила она.
– И никакой охраны! – удивилась я. – Здесь вообще нет людей. И, видимо, нет давно…
Звенящую тишину нарушило далёкое уханье филина. Я поёжилась и инстинктивно прижалась к Майе, схватив её за руку. Мы подошли и остановились у высоких двухстворчатых ворот, украшенных причудливой резьбой. Одна створка массивной двери была приоткрыта. Внутри, в темноту, вёл отделанный хрусталем коридор.
Я вздрогнула, услышав звонкий стук чьих-то каблуков, – из глубины замка к нам кто-то шёл. Мы напрасно всматривались в темноту за приоткрытой дверью. Звук шагов быстро приближался. Мы на минуту застыли.
Это была хрупкая женщина в длинном белом одеянии. Белоснежное платье, красивое бледное лицо и белоснежные волосы придавали ей сходство с привидением. В руках женщина держала тонкий, длинный подсвечник. Она приветливо, но как-то отстранённо улыбалась.
– Добрый вечер, путники! Что же вас сюда привело? Моё имя Баст, и я здесь хозяйка. Признаться честно, здесь редко бывают гости. Поэтому, поверьте, я охотно готова проявить гостеприимство. Прошу, проходите.
В её поведении и манере говорить было то, что меня насторожило. Я поймала недоверчивый взгляд Майи, она словно читала мои мысли.
– Дело в том, что мы заблудились. Мы прибыли из Ритвенского королевства. Нам нужно добраться до Притворного царства, – взволнованно объяснила я. – И да, мы были бы благодарны, если бы вы предложили нам ночлег.
Женщина слегка рассмеялась и закашлялась, подставив руку.
– Прошу прощения. Мне несколько нездоровится. Но не обращайте внимания. Проходите же, и пусть мой дом будет в вашем полном распоряжении!
Хозяйка замка развернулась и направилась вглубь длинного коридора. Мы робко последовали за ней. Света в замке почти не было, отчего все казалось ещё страшнее. Единственным ярким живым пятном казался маленький скачущий впереди язычок пламени свечи, что несла Баст. Он отражался в зеркальных стенах, и казалось, что огоньки впереди парят в воздухе. Пока мы ещё не вышли в огромную залу с высоченными потолками и белыми стенами и светлым полом, Баст, словно нараспев, сказала:
– Я отлучусь к себе в комнату. Пока меня нет, слуги в вашем распоряжении. Они приготовят вам комнаты и накроют ужин. – Она тихо прокашлялась, пару секунд помолчала и продолжила: – Если позволите, увидимся с вами утром в общем зале. Вы свободно можете перемещаться по замку и делать всё, что вам заблагорассудится, но прошу, воздержитесь, пожалуйста, от посещения западной башни. Это единственная моя просьба. Как только вам что-нибудь понадобится – звоните в колокольчик. Такие есть в каждой комнате. Я повторюсь – гости здесь крайне редки, поэтому мне приятно проявить гостеприимство, вам здесь рады.
Мы остановились в большой гостиной. Здесь тоже было темно, но в множество огромных окон проникал яркий лунный свет. Мебели здесь было немного, но всё было на удивление новым и безупречно чистым.
Прежде чем мы успели что-то ответить, Баст поспешно развернулась и молча вышла из комнаты в другую дверь. Её белое одеяние слилось с темнотой, царившей внутри замка.
– Э-эм… – помедлив, тихо протянула Майа. – Давайте сначала зажжём свечи, что ли?
Когда гостиную осветил тёплый свет, здесь сделалось даже уютно. Вокруг царила сказочная атмосфера, словно мы действительно попали в волшебную сказку.
– А интересно, кому это Баст велела отдавать приказания? – удивлённо спросила Майа, осматриваясь.
– Странно, что тебя волнует именно это. Меня больше беспокоит сама хозяйка и это место, – вздохнула я.
– Вовсе не странно, – несколько обиделась Майа. – Сомневаюсь, что в этом замке живут люди. Лично я не чувствую чьё-либо присутствие вообще, понимаешь?
– Да, у тебя ведь есть неплохая способность всё чувствовать, – слегка съязвила я. – То есть ты считаешь, что эта дамочка врёт? А ты что скажешь, Рэй? Думаешь, нам следует убраться отсюда?
– Я не знаю… Повсюду здесь ощущается странная чужая магия. Очень странная. И если честно, мне любопытно в ней разобраться.
– Тёмная? – уточнила я.
– Нет. Не знаю… Но я верю хозяйке и не думаю, что здесь нам грозит опасность. Предлагаю рискнуть и остаться на ночь в замке. Вокруг за его стенами не более безопасно, чем тут, а тут хотя бы теплее. А завтра с утра узнаем у хозяйки дорогу.
– А всё же действительно, кому отдавать распоряжения на счёт ужина? – промурлыкала Майа, развалившись в ближайшем кресле. – Я бы не отказалась от горячей еды или даже горячей ванны…
– Добрый вечер, дорогие гости! Ваш ужин уже готов. Если позволите, стол с минуты на минуту будет накрыт, – вдруг послышался за нашими спинами хрипловатый мужской голос.
Я резко обернулась и увидела на пороге трёх человек. Майа и Рэй настороженно подошли ближе ко мне. Но ведь Майа же не чувствовала присутствия в замке людей, а ведь действительно была сильна в этом и вряд ли могла ошибаться. Да и в самой этой троице было что-то, что не позволяло с лёгкостью назвать их обычными людьми.
