– Вам нет нужды винить себя, милорд.
– Ошибаешься... – Он вытянулся на постели. – Иди ко мне, Вереск.
Она не стала противиться. Князь обнял её сзади, прижал и уткнулся носом в затылок. Он молчал, а Вереск слушала биение его сердца, растворяясь в удивительной близости, что глубже страсти и сильнее похоти.
– Есть тайна... – прошептал Ладимир. – Тайна, которая разъедает мою душу, будто щёлок.
– Говорят, ноша станет легче, если разделить её на двоих. – Вереск погладила его руку, а сама вспомнила жуткий зловещий смех, голос Дары и безликую женщину, что до сих пор являлась ей в кошмарах.
Может, все эти ужасы и есть та самая тайна? - подумала она, но тут же отвергла эту мысль.
Никто не видит призраков. Не слышит голосов. Никто. Кроме меня...
– Открыться тебе – величайший соблазн. – Дыхание князя обожгло макушку. – Но... я боюсь заразить тебя этим ядом.
И, прежде чем Вереск нашлась с ответом, Ладимир переменил тему:
– Смерть Дары не случайна, Вереск.
Наши гостьи... с ними что-то не так!
– Вы... вы думаете, что кто-то... – Она нервно сглотнула и силой выдавила из себя предположение, которое жгло язык: – Думаете, одна из невест-избранниц помогла Даре упасть с лестницы?
– Не исключено, – Ладимир тяжело вздохнул. – Но выдвигать подобные обвинения – прямой путь к усобице. Надо действовать осторожно. Деликатно. Так, чтобы никто из девиц ничего не заподозрил.
– Я... Я помогу вам всё выяснить, милорд, – выпалила Вереск, а взгляд прилип к розовому платью. Забытое, оно так и лежало на бархатном кресле и слабо мерцало в темноте.
– Каким же образом?
– Очень просто. – Она развернулась и прижалась к широкой груди. – Я стану одной из них. Одной из невест-избранниц.
Глава двадцать первая
Вереск знала, что хороша. Она знала, что нежно-розовое, точно цветы шиповника, платье великолепно подходит к платиновым локонам, а блестящая серая парча выгодно оттеняет серебро глаз. Расшитый жемчугом корсаж делает пышную грудь ещё соблазнительнее, а сафьяновые туфельки на каблуке добавляют два дюйма скромному росту.
Вереск ловила на себе завистливые взгляды других избранниц и сальные взоры их сопровождающих. Никто из гостей не признал в ней неприметную служанку, которая день за днём подавала напитки, закуски и сладости.
«Леди Кендра, старшая дочь барона Тентании! Девица двадцати лет», – объявил Горий, когда она три дня назад появилась в чертоге.
Ложь. Одна сплошная ложь. Всё, от титула до возраста. Но так надо: лишь этот маскарад позволит отыскать скверну среди бриллиантов, не вызывая подозрений. Всё, что требовалось: наблюдать, слушать, ловить каждое слово, различать намёки, взгляды и интонации. Вереск расположилась на канапе в уединённой нише, почти полностью скрытой золотистыми портьерами, и вооружилась веером из белых перьев.
Пары скользили по паркету. Гости танцевали, пили вино из высоких бокалов, смеялись. Никому и в голову не приходило, куда исчезла юная очаровательница в сливочно-жёлтом наряде. И это было странно. Очень странно.
Они не помнят вчерашнего дня…
Ладимир вёл в танце леди Арабеллу. Лантийка смотрела на него, как удав на кролика.
Добыча. Он её добыча…
«Её, да и всех других, привлекают деньги, земли и власть, и ничего кроме», – вспомнила Вереск слова Ладимира и поёжилась.
Двигалась графиня плавно и грациозно, словно лебедь, а красота её ослепляла. Идеальная кожа, стройный стан, глаза, как изумруды, и волны медных волос. Да… Кто бы мог подумать, что столь изысканный сосуд до краёв наполнен гнилью…
Когда музыка стихла, князь наградил лантийку учтивым поклоном, шепнул что-то на ушко и покинул. Вереск не сразу сообразила, что он направляется к ней.
– Леди Кендра! – Она вздрогнула от громкого приветствия. Чужое имя резануло слух, точно бритва. – Позвольте присоединиться к вам.
Не говоря ни слова, Вереск чуть подвинулась, и князь опустился на канапе.
– Ревнуешь? – шепнул Ладимир. Губы его скривились в усмешке, но глаза оставались серьёзными.
– Ничуть, – отозвалась Вереск, прячась за веером. Она вспомнила минувшую ночь и ощутила, как краска заливает щёки. Ладимир был яростен, точно голодный зверь, неистов и неутомим. Он взял её трижды, а утром потребовал весьма пикантных ласк.
– Вас отличает завидное здравомыслие, леди Кендра. – Князь взял её руку и коснулся губами пальцев. – Что удалось выяснить?
– Немного, но больше, чем вчера.
– Докладывайте, – скомандовал Ладимир, а Вереск осторожно высвободила ладонь из его цепких пальцев.
– В ту злополучную ночь, когда… – она сглотнула, – когда погибла Дара, четверо девушек не спускались к общему столу. Они предпочли ужинать в своих опочивальнях в одиночестве.
– Кто?
– Леди Эванжелина Аздорская, леди Виолетта…
– Это которая? – нахмурился князь.
– Пухлая блондинка, похожая на уточку. – Едва заметным кивком головы Вереск указала на светловолосую красавицу.
– Ах да… – задумчиво протянул князь. – Девица из дома Дион... – Ладимир прищурился, всматриваясь. – И в самом деле, на утку похожа. Хотя далеко не так умна. А вот отец её – настоящий интриган. Опасный и на редкость неприятный тип. Кто ещё?
– Леди Аэлита: ей нездоровилось из-за лунных дней. И… – Вереск замялась. Сложила веер и уставилась на белые перья.
– И…?
– Арабелла Лантийская.
– Арабелла Ланитйская… – эхом повторил князь и помрачнел. – Четверо девиц были предоставлены сами себе, и никто не скажет наверняка, чем они занимались.
Рыжая графиня опять растрепала всем, что провела ночь с вами, – подумала Вереск, а вслух произнесла:
– Возможно, их отсутствие в чертоге имело вполне невинные объяснения.
– Возможно, – согласился Ладимир. – Однако возможно и обратное. Мне тоже удалось кое-что разузнать.
– Что?
Мимо ниши проплыла стайка хихикающих избранниц. Князь проводил их тяжёлым взглядом и вымученной улыбкой.
– Не здесь, Вереск, – шепнул он и снова нашёл её руку. Легонько сжал. – Не здесь и не сейчас. Мне пора развлекать новую порцию охотниц за богатством, иначе они взревнуют и озвереют. А я не допущу, чтобы тебе желали вреда.
– Ступайте, милорд, – смиренно сказала она. – И не волнуйтесь: со мной ничего не случится.
Ладимир не ответил, но посмотрел странно. Пронзительно. Взгляд его потемнел, будто солнце зашло за тучи.
– Мне бы твою уверенность, – процедил сквозь зубы, поднялся и зашагал к центру зала.
