Переговоры по межсистемной связи.
— По моим сведениям, техники только канал наладили, а ты меня уже беспокоишь, — недовольно смотрел на Зарта с экрана Ворт Кортис — гражданин третьего уровня, личный представитель министра иностранных дел. — Неужели разучился работать без указаний сверху?
— Есть повод, — с тяжёлым вздохом кисло улыбнулся разведчик, уставившись на толстяка в экране.
— Судя по твоей мутной роже, повод не очень приятный, — ухмыльнулся политик. — Опять перебрал горячительного и затеял драку с флотскими? Я понимаю, что они терпеть не могут разведку из — за ваших постоянных накладок, но во время военных действий нужно терпеть.
— Можешь верить, можешь не верить, — снова вздохнул Зарт, ему не хотелось становиться дурным вестником, но выхода не было. Если данные придут к начальству со стороны, то это нанесёт урон его компетенции. Собравшись с силами, он продолжил: — Но кое — кто недавно встретил живым и невредимым нашего старого знакомого Ван Хрома или как теперь его зовут Саша Сона.
— Сведения достоверные? — забеспокоился политик. Даже на экране было видно, что на его жирном лице выступили капельки пота. Всплывшая давняя проблема явно не принесла радости.
— Достоверней не бывает, — угрюмо кивнул разведчик. — Этот тип вернулся на Стикс и сразу ухитрился сорвать перспективную операцию по поиску логова егерей. Четыре специальных отряда погибли в полном составе. Пятый он основательно помял, но большинство бойцов выжило. Как раз среди них и находился его старый знакомый, которого мы откачивали в психбольнице после первой встречи с Сашем. Насколько я помню, ты уверял, что со старыми делами покончено.
— Видно, гадёныш опять уцелел, и судя по результатам его действий, стал сильнее, — смахнул платочком пот с лица Ворт. — Не хотелось бы ворошить прошлое, но стоит снизить уровень тем идиотам, которые засунули гения в цех по производству репликантов. Такую перспективную технологию потеряли, да ещё и свою поставили на грань раскрытия.
— Если парень обучался в школе псионов, то у нас могут появиться проблемы, — почесал затылок Зарт. Он предполагал, что наверняка в школе преподавали не самые слабые одарённые.
— Со школой наши друзья точно покончили, — задумчиво скривился политик. Он был уверен, что союзники не могли обмануть его в этом вопросе. Всё же следовало предупредить Зарта о неприятностях и он добавил: — Но проверить, все ли погибли, возможности не было. Раз выжил наш знакомый, то могли остаться и другие. Если вдруг из ниоткуда вынырнет куча псионов, то нашим союзникам за границей сильно не поздоровится.
— Кстати, что там творится у соседей? — поинтересовался разведчик. — Слушать победные реляции наших сетевых борзописцев — значит себя не уважать.
— Как ты понимаешь, сведения у меня не последние, — неуверенно покачал головой Ворт. — Нашим друзьям трудно приходится. Наместник императора собирает силы, поэтому герцог и помчался туда со своим флотом. Если ещё он и настоящего наследника трона предъявит, боюсь, крах неизбежен.
— Надеюсь, мы успеем откусить ещё пару систем от герцогства, — улыбнулся Зарт.
— Сомневаюсь, — вдохнул политик. Герцог не такой дурак, как некоторые наши соседи. Всю кучу штурмовиков — призраков он оставил в распоряжении пограничных эскадр. С этим типом кораблей мы так и не научились бороться. Вооружения у них недостаточно, но для разведки и планетарной обороны этот тип судов подходит как нельзя лучше.
— Думаю, гадёныш прибыл в заповедник на таком призраке, — задумчиво протянул Зарт. — Новых стационарных локаторных систем под началом командора явно недостаточно для полного прикрытия контролируемого эскадрой пространства. Если мы хотим здесь закрепиться, нужно как минимум утроить количество контролируемых сегментов пространства.
— Боишься, что Саш Сона приведёт помощь? — задумчиво посмотрел на собеседника политик.
— Боюсь, — не стал возражать разведчик. Он — то и с одним Сашем встречаться не рвался. — С одним псионом мы как — нибудь справимся, а вот если сюда нагрянут остальные, нам несдобровать. Насколько мне известно, преподаватели в школе были весьма не слабыми адептами.
— Хорошо, надавлю на нужные рычаги, — кивнул толстяк. — Будет тебе помощь. Наверное, я и сам полечу с дополнительной эскадрой. Что — то подсказывает мне, что она лишней не будет.
— Хочешь сам отыграться на беглеце? — ехидно усмехнулся Зарт.
— Если бы не этот тип, — зло проворчал Ворт, — я бы не носился по всему космосу, как последний бездомный бродяга, а сидел бы себе в светлом кабинете, писал законы, а какая — нибудь красотка, наподобие дочки герцога, меня бы обслуживала. Хочется самому посчитаться с гадёнышем и выпытать у него секрет технологии развития тела. С таким багажом легко попасть вверх.
— Надеюсь, меня ты не забудешь, — преданно посмотрел в глаза начальнику разведчик.
— За этим дело не станет, — добродушно кивнул политик. — Попробуй придержать этого типа в заповеднике, пока я не прибыл.
— Предполагаю, будут большие потери у командора, — наклонив голову, вопросительно поднял брови разведчик.
— Пусть тебя это не волнует, — в очередной раз смахнул пот с лица Ворт. — Соответствующий приказ он получит.
— Тогда до встречи, — кивнул Зарт, прерывая сеанс связи. Оптимизма у него после разговора добавилось. Даже если Сашу Сона удастся, как и в прошлый раз, каким — то образом нанести серьёзный урон эскадре командора, приход второй эскадры должен склонить весы удачи на сторону республиканцев.
У замаскированного входа в базу демона ждал Стакс.
— Что ты так долго? Разучился бегать по джунглям и путать следы? — с усмешкой спросил он, пропуская Саша в шлюз.
— Слегка развлёкся с вашим хвостом и отправил небольшой привет республиканцам на орбиту, — ткнув пальцем вверх, ехидно усмехнулся демон.
— Насколько помню, на мелочи ты не размениваешься, — озадаченно покачал головой егерь. — Значит, неприятеля ждёт сюрприз.
— Ну как же без этого — довольно кивнул Саш. Аура собеседника переливалась всеми оттенками радости. — Вам тоже принёс небольшой подарок, но отдам его позже. Сначала нужно поговорить.
— Жена уже ждёт. Она у меня заведует всем этим подземным табором, — добродушно усмехнулся егерь, — но на угощение не рассчитывай. Нормы потребления у нас урезаны до крайности.
Стакс проводил дорогого гостя в свою комнатку. Как глава базы он мог себе позволить небольшой отдельный семейный закуток. Все остальные свободные пространства, превращённые в жилые, занимали обитатели базы. Даже в коридорах на приспособленных лежаках находились люди. Защищённой от внешней живности территории имелось не так много, как требовалось. На такое количество жильцов эта старая база даже изначально не рассчитывалась. Люди с удивлением провожали взглядом довольного Стакса. В таком состоянии в последнее время его даже егеря видели редко.
На пороге комнаты гостя ждала Тирана Листер:
