Но Люпин застыл на месте и, словно нехотя, обернулся ко мне, кивая обратно в сторону стола с подносом.
– Я же вижу, что ты неважно себя чувствуешь. Лучше подожди здесь, а я, вопреки правилам этого дома, принесу еду наверх и накрою тут.
– Спасибо… – негромко проронила я.
И действительно, припомнила замечания служанки о том, что господа кушают только в столовой.
Да уж, сделал над собой усилие и позволил мне нарушить одно из собственных глупых правил. Героизм чистой воды.
Я шагнула обратно к стулу и устроилась поудобнее, в то время как Люпин покинул комнату, оставив меня одну.
– Ну-с, – услышала я негромкий голос паршивца Марио. – Ещё не передумала?
– О чём? – почти вскликнула я от неожиданности и обернулась к двери, ожидая, что на мой крик снова прибудет леди Инграм, или вернётся Люпин. Увы. Никто не соизволил составить мне компанию. А Марио ехидствовал, сидя на подоконнике окна:
– Луна скоро скроется за тучами, и ты ещё сильнее ослабнешь, – пояснил он с какой-то затаённой радостью. – Решайся уже, или мучиться дальше, или вновь стать Бусей.
– Хорошо, – согласилась я. – Но ты, Пушистый, расскажешь мне всё про эту Эстебану, настоящую дочь магистра Криди, что с ней случилось и почему я пребываю в её теле?
Ага, мечтать не вредно. Вопреки ожиданию, услышала недовольное:
– Откуда же мне знать?
Но после недолгой перестрелки взглядами монстрик всё-таки сдался и со вздохом проронил:
– Ладно-ладно, поищу. Возможно, её душа бродит неприкаянной, лишившись тела. А может быть, её уже отнесло магическим течением на Мёртвый материк. Кто знает?
И только я открыла было рот спросить что-то ещё, как вдруг вместо нормальной речи произнесла надоевшее:
– Мяу?
И тело начало уменьшаться.
Эх… Не успела допросить этого блохастого. А он, как назло, возьми и исчезни вместе с лунным светом.
В следующий миг в комнату вернулся Люпин. Маленький серебряный поднос в его руке слегка пошатнулся, но тарелка устояла, еле слышно звякнув крышкой.
Я же переступила обратно на паркет, выйдя из вороха тряпок, точнее, одежды, опавшей на пол вместе с моим перевоплощением.
– Эста? – позвал ван Роуз, оглядывая комнату.
Повезло ещё, что хозяин меня словно не замечал.
Глава 10. Интриганы
Величественное здание Тёмного ордена, расположенное в самом сердце столицы Тейзина, материкового королевства людей и разных представителей человекоподобных рас, сегодня было полно народу. Накануне будущего голосования магиусы, дептусы и начинающие авархи прибывали целыми делегациями, чтобы почтить своим присутствием известного на всю округу магистра Криди.
А самые влиятельные люди королевства и не покидали кулуары ордена, продолжая плести интриги, желая продвинуться по королевской службе, обогатиться за счёт казны или же упрочить позиции в обществе и заключить выгодный брак между своими отпрысками.
Одним из таких начинаний и была договорённость между Раймондом ван Роузом и Летатом Криди.
Оба почётных магистра сейчас пребывали в маленькой тёмной комнатке, освещённой двумя свечами в канделябрах и сложной системой зеркал, сидя за небольшим круглым столом настольной игры под названием «Пять авархов». Трое друзей детства, столь же влиятельных, сколь и опасных соперников в любом азартном начинании, составляли им компанию.
Седая остроконечная бородка Летата украшала скулы худощавого и уже давно не молодого мужчины с морщинистыми веками и лёгкими мешками под карими глазами. Однако же во взгляде деятельного магистра кипела жизнь, как ни в одном другом существе в ближайшей округе.
– Что ж, – Летат перевёл негодующий взгляд на ван Роуза-старшего. – Твой сын сам разорвал помолвку с моей дочерью.
Тот сидел с надвинутым на лицо капюшоном тёмного балахона, украшенного разве что платиновой цепью, медальоном-спиралью и двумя ниточками, торчащими из швов на рукавах. Чёрные блестящие волосы отца Люпина спадали по плечам, вызывая искреннюю зависть у многих отсутствием в его возрасте даже малейшего намёка на седину.
– Смею заметить, – ровно произнёс Раймонд, – она пропала после того, как мой сын подарил ей бабушкину брошь.
– Ох, этот проклятый артефакт? – усмехнулся светловолосый низкорослый мужчина во фраке. – У твоего сына абсолютно нет никакого вкуса!
Раймонд улыбнулся словам королевского казначея по имени Уилфри, чего нельзя было сказать об отце Эстебаны, который только и делал, что хмурился. Наконец Криди произнёс:
– Да, я тебе проиграл в тот раз и согласился исполнить это условие. Но твой сын, скажу прямо, вовсе не образчик покладистого мерина… Поэтому, конечно, решение я оставляю за дочерью.
– Наш крошка Лю был злюкой ещё с самого рождения, – зазвучал совсем рядом мелодичный женский голос.
– Луиза? – Сидящие за столом посмотрели за спинку кресла, туда, где выплыла в островок света мама Люпина.
– Прошу меня простить, что прерываю ваше чисто мужское уединение. Однако же у меня есть разговор к этим почётным господам, – она смущённо улыбнулась и кивнула в сторону своего мужа и магистра Криди. – Дело первостепенной важности.
– Предлагаю в этот раз окончить игру ничьей, – король кивнул, поправляя рубиновый повседневный венец власти, слегка съехавший на затылок. Затем монарх сложил игровые карточки на стол рубашками вверх.
– В этот раз согласен, – Летат кивнул и раскрыл карты, демонстрируя трёх офицеров-брауни, собранных всего лишь за три игровых круга.
– Так уж и быть. – Раймонд усмехнулся, показав присутствующим четырёх авархов из пяти возможных.
– Ох, как я не вовремя, – тихонько хохотнула светловолосая миленькая Луиза в зелёном пышном платье, будто говорила это только своему мужу. Однако услышали все. Промолчали.
– Тем лучше для нас. – Король поднялся из-за стола, слегка скрипнув сиденьем чёрного бархатного кресла. – Ещё одну победу ван Роузов Тейзин вряд ли переживёт.
Начальник Тайной канцелярии скупо кивнул, поджав губы. Ведь в его руках покоился недостающий пятый аварх. И, как было ранее оговорено между двумя сообщниками, все найденные карточки высших рангов ван Роуз-старший перед завершением четвёртого круга передаст своему другу, чтобы в этот раз помочь выиграть Ралдугеру, желающему попросить короля об одном одолжении.
Не вышло.
Ещё некоторое время спустя, когда венценосная особа удалилась в компании двоих друзей детства из менее знатных родов, магистр Криди перевёл настороженный взгляд на ещё одну влиятельную личность королевства, за советами к которой обращалась чуть ли не каждая женщина континента. А уж её магические цветы пользовались невероятным спросом у всего населения Тейзина и других мест.
