Магический фон зашкалил, заставляя все струны его души вмиг натянуться, будто по ним сильно дёрнули смычком.
Но Раймонд тоже почувствовал колебания полотна и нагнал сына со словами:
– Старею…
Люпин отвечать не стал, а лишь устремился по лестнице на первый этаж, перепрыгивая по несколько ступенек за раз. Считанные мгновения отделяли его от знаковой встречи.
Секунда.
Вторая.
И в него врезалась на полном ходу хрупкая светловолосая девушка в белом халатике. Она была напугана и дрожала всем телом. Внутри ректора что-то щёлкнуло, когда она подняла на него затуманенные слезами глаза. Ему вдруг захотелось защитить её от всего на свете, кто или что бы там ни следовало за ней по пятам.
– Эста?
– Я… я… – растерянно повторяла она, шмыгая носом.
– Эстебана! – грозно крикнул её преследователь, спешно огибая поворот коридора, ведущий к учительской.
Девушка вырвалась из ректорских объятий и заступила ему за спину. Вцепилась в его костюм и тихонько всхлипнула.
– Где ты была всё это время? – негодовал магистр Криди. Злой и красный, как помидор, он готов был выпороть её прилюдно, настолько красноречив был его взгляд.
– Придите в себя, магистр, – осадил его магиус Люпин. Голос его звучал угрожающе спокойно. В комнате на мгновение стало темно, будто все окна завесили чёрными плотными покрывалами.
Ещё одним очевидцем оказался заместитель мистера Брамса, который и попытался прояснить ситуацию, виновато выглядывая из-за угла.
– Я могу объя…
– Не сейчас, – прервал его ректор. – Спасибо, Эйлар, вы свободны.
Эльф с досадой кивнул и вновь скрылся за своим укрытием.
– А вы, соизвольте объяснить столь неподобающее джентльмену поведение, – ван Роуз-младший перевёл строгий взгляд на багровеющего магистра Криди.
Раймонд, видя назревающий конфликт, вышел вперёд и схватил главу Тёмного ордена за плечо.
– Видишь, твоя дочь цела и невредима. И более того, ищет защиты у моего сына. Поэтому не стоит беспокоиться…
– Не беспокоиться?! – вскипел мужчина в сером фраке. Его кустистые брови взметнулись на середину лба, когда он это услышал. – Ты говоришь мне…
– Да, именно это я и говорю.
– О, темнейшая Сакуда! Как ты можешь просить меня об этом! В чём она сейчас?! Пропадала невесть где и объявилась в академии полураздетая?! Едва мои поисковые чары вернулись ко мне, сообщив её местоположение, я глазам своим не поверил! Ведь я и так шёл к твоему сыночку, чтобы получить объяснение происходящему!
– Магистр, – Люпин слегка кивнул. – Как видите, я здесь ни при чём.
– Как же… – проворчал он, однако сбавил тон. – Почему, скажи, она объявилась у тебя в академии в таком виде? И почему держится за тебя, как за последнего спасителя, а? Быстро говори, что между вами…
– Ничего, – спокойно проронил Люпин. – Когда-то мне казалось, что я её любил. Но Бифтен с лёгкостью меня разубедил, сказав, что это моё самовнушение.
– Твои чувства волнуют меня в меньшей степени, – отмахнулся магистр Криди. – Говори, дочь. Что ты к нему испытываешь?
– Н-ничего, – робко проронила она, всё так же скрываясь за спиной ван Роуза-младшего.
Оба магистра с изумлением констатировали:
– Наглая ложь.
Когда же Летат опомнился после лёгкого ошеломления, то суровый ответ не заставил себя ждать:
– Быстро признавайся, что между вами произошло?
Негромкий щелчок над головами присутствующих ознаменовал появление тёплого золотистого магического света в кромешной темноте. А Эстебана тихонько мяукнула вместо ответа. Или же это был всхлип, когда она вновь испуганно спряталась за спиной своего защитника?
Магистра Криди подобное поведение дочери только ещё больше разозлило, и он буквально сорвался с цепи, дёрнул плечом и шагнул вперёд. Но был остановлен невидимой прозрачной стеной, разделившей коридор надвое.
– В таком настроении я вас не пропущу, – спокойно предупредил Люпин. Однако угрожающие нотки в его голосе не укрылись от главы Тёмного ордена.
Чернота зрачков магиуса стала ещё темнее, сделалась всепоглощающей, грозной, пугающей. Только стальная выдержка обладателя столь огромной силы не позволила невероятной мощи вырваться наружу. Уж она бы разгулялась на свободе и стала пировать, поглощая всё на своём пути.
Неожиданно накалённую обстановку разрядила дочь магистра Криди.
– Прошу простить, если сделала что-то не так… – послышался из-за спины Люпина её тоненький испуганный голосок.
– Например, вчера? – некстати вмешался в разговор Раймонд. Лениво так, будто озвучивал мысли вслух.
– О чём это ты? – Криди недовольно посмотрел на ван Роуза-старшего. – Что ты знаешь?
– Только то, что эти двое вместе провели ночь. – Ехидная улыбочка промелькнула на его губах, однако в тот же миг скрылась за маской скучающего уныния. – Ой, прости, сын, я не должен был…
Люпин сжал кулаки, но всё-таки выдавил из себя:
– Я возьму на себя ответственность и более прошу не поднимать эту тему.
– Тебя никто и не спрашивал! – вновь рявкнул глава Тёмного ордена. – Я хочу узнать мнение дочери. По своей ли воле это произошло, ведь она, она тебя ненавидела! Она даже попросила меня… – Летат оборвал себя на полуфразе. – Покажи мне её. Мне нужно удостовериться, что это моя дочь, а не кто-то другой.
Раймонд негромко фыркнул и скрестил руки на груди, будто обиделся из-за подобного утверждения. Люпин нехотя шагнул в сторону, открывая взору магистра бедную испуганную девушку.
Её затравленный взгляд был прикован к полу. Бедняжка не решалась посмотреть своему отцу прямо в глаза. И так продолжалось некоторое время, прежде чем ван Роуз-старший вновь не вздумал нарушить неприязненное молчание:
– Ты доволен? Это она?
– Она… И всё-таки… – бормотал магистр. Злое выражение его лица плавно перетекало в искреннее изумление и лёгкую ошарашенность. – Ничего не понимаю…
– Как видишь, от ненависти до любви тоже один шаг, а не только наоборот, – философски заметил Раймонд.
– Промывание мозгов! – раздалось за спинами магистров громкое. – Это точно промывание мозгов! – кричал худосочный студент. – Эстебана его не любит!
– Откуда такие познания, молодой человек? —недовольно приподнял бровь отец Люпина.
– Вот и мне интересно. – Магистр Криди со скрипом развернулся на каблуках и пристально уставился на Винсента Вулфси, опасливо выглядывающего из-за угла коридора.
– Я… – Он неожиданно растерялся и спрятал глаза за густой чёлкой спутанных волос, склонив голову чуть вперёд. Однако тут же осмелел и воскликнул: – Она при мне называла его чудовищем! – И смущённо добавил: – Простите, мистер Люпин.
