– Мм-м? – я сделала вид, будто жую.
Уф, молодец, выиграла несколько секунд на раздумье. Точно! Нужно просто тянуть время, пока не заявится Марио и не спасёт меня, наконец.
И вообще, надо было поймать и никуда не отпускать этого блохастого ещё тогда, во сне.
– Не против, если я вначале отведаю данное блюдо? – Всё-таки просмотры викторианских сериальчиков даром не прошли. Что-то да запомнилось из светских разговоров.
– Что ж, – ван Роуз подошёл ближе и… сел рядом на соседний стул. Демонстративно разгладил белоснежную салфетку и заправил её за воротник. – Я, пожалуй, составлю вам компанию. Заодно и услышу историю столь экстравагантного поступка, как путешествие в мою спальню этой ночью.
Чёрт. Вот он вредина. Чудом ведь не поперхнулась! Слюной. На самом деле рот мой был пуст, но ему об этом знать не обязательно.
– Я же уже отвечала! – выпалила неосознанно. – Я не знаю.
– То есть как? – Люпин резко обернулся и смерил меня подозрительным прищуром. – Внушение или гипноз?
– Не… не думаю… – моя пятая точка, на которую обычно так и липнут неприятности, в этом мире уж точно, начала непроизвольно ёрзать на стуле. – Но тем не менее…
Собеседник и слушать не захотел, отмахнулся, не только фигурально, но и протянул руку, положил её на мою щёку, пальцами прошёлся по краю ушка и волосам.
– Странно, но я не чувствую вранья. – Наглючая душенька в лице хозяина поместья нахмурилась. А мысли мои – предатели, подло покинули черепную коробку, и как назло не сообщили, когда планируют вернуться.
– Эм, а я чувствую… – решила намекнуть я на одно стесняющее обстоятельство. И даже взгляд свой устремила на его запястье.
Да уж, так и косоглазие заработать можно.
– Что же? – Люпин будто меня не слышал или не понял мои намёки.
– Твою руку.
Магиус, наконец, смутился и отстранился, перестав сверлить меня странным взглядом. Ещё через несколько мгновений он нарочито аристократично принялся за еду, демонстрируя мне идеальную осанку и совершенные манеры, ни одного лишнего движения, даже завидно стало. И тем не менее выдохнула от облегчения.
Правда, хотела я того или нет, но создала себе проблему на ровном месте, стоило лишь чуточку ослабить бдительность.
– А что бы ты предпринял, если бы узнал, будто я не та, за кого себя выдаю? – слетело с языка.
Да, моё правдорубство во всей красе, будь оно неладно.
– Ты и так долгое время выдавала себя за мою кошку. Не находишь это странным?
– В какой-то степени… – ответила я неуверенно и потому неопределённо.
– Зачем ты это сделала? – И снова ван Роуз ко мне обернулся и уставился во все глаза. – Неужели тебе так сложно признаться? Неужели обязательно мучить меня и дальше?
Пальцы душеньки так трогательно смяли салфетку, которую он секунду до того сдёрнул и кинул на стол рядом с всё ещё пустой тарелкой. Да, каюсь, мне стало его жаль. Поэтому призналась честно:
– Всё дело в том, что я не Эстебана Криди.
И что бы вы думали?
Правильно. Он мне не поверил. Фыркнул и отвернулся, скрестив руки на груди.
Вот чего не ожидала, так это ворчливого:
– По-видимому, всё напрасно, и я пытаюсь подковать хромую лошадь.
– Что-что? – изумилась я. – Как ты меня обозвал? Лошадью?!
Я буквально вознегодовала, вся такая надулась, засверкала очами голубыми-голубыми, цвета океанских лазурных вод.
– Да нет же, – Люпин вздохнул, оборачиваясь. – Я имел в виду иное.
Он посмотрел на меня, как на глупую несмышлёную девочку, словно мне какие-то десять-двенадцать лет.
А это, увы, обидело ещё больше.
– Подумаешь, велика проблема, прикинулась кошкой. Можно подумать, у меня был выбор! – продолжила кипятиться я. – И вообще, я тут тайны, понимаешь ли, раскрываю, а мне не верят и ещё кобылой обзывают? Хамство, самое натуральное!
– Знаешь, – магиус вдруг нахмурился и сменил снисходительную мину на озадаченную гримасу. – После подобного поведения, мне кажется, я начинаю тебе верить.
Он слегка придвинулся, скрипнув стулом, и снова выпучил глаза, будто досконально исследовал каждый миллиметр моего лица.
– Честно признаюсь, ранее я уделял тебе, эм, то есть, допустим, Эстебане, не так много внимания, чтобы мне было с чем сравнивать сейчас… – задумчиво проронил наглый красавчик напротив. – И что же ты говоришь, ты не она? А кто тогда?
Губы его искривились в лёгкой усмешке.
И снова я не удержалась, выпалила с досадой:
– Больше я ничего не скажу. Нет уж. Вначале извинись, или поясни, что ты имел в виду. Не то, не то… – Мой крик возмущения застрял где-то в горле, и я ощутила на себе все прелести магического воздействия, завязавшего мой острый язычок узлом.
– Ох, прости, – женишок Эстебаны вздохнул и расколдовал меня в следующий миг. – Действовал инстинктивно. – Магиус посмотрел на меня так, словно реально раскаивался.
– Что это сейчас было?
– Это… молчанка, – выдавил из себя самый настоящий чародей, о чём я как-то подзабыла. Да, кстати! Он-то мне и нужен! Быть может, он мне поможет вернуться в свой реальный мир, если Марио не смог? У этого-то сил много, судя по штукам, которые он вытворяет.
– Миленький, Люшик, выручай… – я подалась вперёд, и руками накрыла его ладони. – Мне нужно попасть обратно в свой мир. Может быть, мы друг другу поможем? А?
Лёгкая озадаченность претендента в спасители сменилась ошарашенностью последней степени из всех возможных. Но я не унывала, продолжая пояснять недостающее.
– Понимаешь, всё дело в том, что у меня был кот, Марио его зовут. Шкодливый поганец, цветы мамины погрыз и горшков поразбивал не счесть, но не суть. Значит, он меня спас, когда я в том, в своём мире попала в ДТП…
– ДТП? – переспросил ван Роуз еле слышно.
– Да-да… А! Дорожно-транспортное происшествие. Так вот… Понимаешь, Марио переместил меня в этот мир в тело плешивой кошки. А тут мясник орать начал, ну я и выскочила из-под лавки, сама немного офигела от произошедшего. Ты же помнишь, как я то на задних лапах, то на передних скакала, да?
– Кажется, припоминаю, – медленно протянул магиус. Взгляд его стал угрожающе непроницаемым, а лицо приобрело каменное выражение. Но я не сдавалась, решив уж выдать, так выдать.
– Так вот, – повторила я коронное. – Потом ты меня принёс домой, начал лапы мыть, и нашёл брошку в моих, э, ну… во мне, короче. За это, конечно, спасибо. Но Марио сказал, что он бы и сам занялся моим лечением, если бы мясник не завопил и ты меня не сцапал.
– А ночью, я так понимаю, было полнолуние, и ты сменила кошачью форму на человеческую, лёжа в моей постели?
