Он ведь мог и не оставлять для своего тайника метки, правда? А мог оставить такие, которые были мне непонятны.
Однако если бы ответвления вдруг нашлись, то, наткнувшись на защитные заклинания, поисковые сети устроили бы тут такую иллюминацию, что я бы точно это заметил. Однако вокруг транспортного узла было до неприличия тихо. И ни одна из сетей не обнаружила ни некко, ни каких-либо признаков, что там, под землей, имелось дополнительное, магически опечатанное строение.
Что ж, ладно. Завтра-послезавтра надо будет проверить остальные четыре узла, а заодно пройтись поисковыми заклинаниями вдоль всей перемычки. А если и там ничего не окажется, то у меня больше не осталось толковых идей насчет загадочного тайника. И значит, поиски третьей шкатулки придется отложить.
Закончив с проверкой и дав Седому знак, что он может снова загнать людей на деревья, я развернулся и потопал прочь. В смысле, еще дальше на юг. В ту самую часть леса, где мы пока не бывали.
Топать пришлось довольно прилично. Даже взяв изначально хороший темп, мы отмахали не меньше рина, прежде чем зачищенные от некко территории закончились, и дальше потянулись намного менее спокойные места.
Помня о том, что комендант дал мне полную индульгенцию на посещение именно таких, облюбованных тварями территорий, мастер Ноос и его люди, постоянно мониторящие округу, тут же подобрались. А Дол по знаку командира сместился так, чтобы иметь возможность прикрыть мне спину.
Прекрасно зная, как карателям не нравится моя самодеятельность, я тем не менее довольно глубоко забрел на территорию, где уже несколько столетий не ступала нога человека. Здесь идти приходилось гораздо медленнее, осторожнее, отслеживая малейшее движение в округе.
Мастер Ноос во время таких вылазок всегда становился мрачнее тучи. Подобного риска он не одобрял. Глупо терять людей не собирался. Но это в первые дни наших «прогулок» он еще пытался протестовать, приводить свои доводы, настаивал и однажды даже крупно поспорил. Сперва со мной, а потом и с комендантом. А потом спорить ему расхотелось. Потом он своими собственными глазами убедился, что рядом со мной некко необъяснимым образом утрачивают желание нападать. Более того, наученные горьким опытом, теперь при приближении источника они старались поскорее убраться с дороги и забраться как можно выше. И даже присутствие поблизости от него нескольких смертных не могло заставить их опустить вниз хотя бы одно тощее щупальце.
Собственно, если бы не это, далеко мы бы не прошли. Но на этот раз я, как уже сказал, позволил себе удалиться от лагеря гораздо дальше обычного. И вот там-то спустя какое-то время мы наткнулись на нечто, резко выбивающееся из общей картины.
Собственно, это было обычное дерево… ну как обычное — шекковое, конечно. Здоровенное, высоченное и с такой толстой, бугристой, местами даже оплывшей корой, что я бы дал этому гиганту лет этак тыщу навскидку. Впрочем, заинтересовало оно меня не этим. А тем, что в сумеречном зрении кора у него светилась больше обычного. И это свечение было абсолютно ровным, без крохотных вспышек засасываемой внутрь магии. Как фонарь. Да. Как, мать ее за ногу, самая настоящая лампа дневного света. С таким неестественно ярким освещением, что это прямо-таки бросалось в глаза.
Второе, что мне показалось странным, это те самые наросты на коре. Я бы сказал, что некоторые из них выглядели… упорядоченными, что ли? И, имея довольно большую протяженность, шли вдоль ствола идеально ровными полосами, как если бы внутри, под корой, кто-то однажды забыл водопроводную трубу.
Таких «труб», обойдя странную находку по кругу, я обнаружил двенадцать. И именно они в сумеречном спектре давали такой неестественно ровный свет. Но что это было и с чем связан такой эффект, я не знал. Поэтому отошел в сторонку и попросил Дола направить на подозрительное дерево стандартное поисковое заклинание.
Дол его добросовестно сделал. И оно без всяких проблем полетело в нужную сторону. Однако стоило только краешку поисковой сети коснуться коры, как на изнанке случилось такое светопреставление, что мы с парнем одновременно отшатнулись и с руганью прикрыли глаза. Тогда как заклинание, будто нашкодившего котенка, с силой отшвырнуло в сторону. И оно, не долетев до соседнего дерева, вдруг само по себе погасло.
В реальном же мире произошла еще более странная штука. От мимолетного касания простенького и совершенно неопасного для живых заклинания могучее дерево содрогнулось, как опора ЛЭП, по которой шарахнули великанским молотом. По лесу пошел низкий вибрирующий гул. Земля под нашими ногами явственно задрожала. Густая древесная крона взволнованно зашелестела. А потом вниз, в целом облаке осыпавшихся листочков, оттуда один за другим начали падать растерянные, оглушенные и абсолютно дезориентированные некко.
Если бы в этот самый момент остальные каратели, обеспокоенные шумом, не воспользовались поисковиками, то могли бы пропустить это невероятное зрелище. А когда заклинания принялись захватывать в свои сети сразу по несколько мертвых душ, моя охрана без малейших раздумий открыла огонь.
Я, разумеется, тут же отступил за их спины, лихорадочно размышляя над причинами. Мастер Ноос зло выругался. Остальные сосредоточенно палили по тварям из тагоров. Но некко и впрямь выглядели заторможенными, вялыми. Поэтому сопротивления почти не оказывали и вообще вели себя так, словно их пыльным мешком из-за угла шарахнули.
— Уходим! — процедил командир, решив, по-видимому, не испытывать судьбу. — Лотон! Дол!..
Оспаривать его приказ я даже не пытался. Но пока отряд торопливо пятился, на ходу добивая уцелевших некко, обратил внимание еще на одну странную вещь: оказывается, от коры ЭТОГО дерева отскакивали не только поисковые заклинания, но и лучи тагора отражались, как солнечный свет — от хорошо отполированной поверхности. Я такое видел лишь однажды, когда мудак Жош пальнул в меня в упор. На мне тогда кожаный нагрудник оплавился, однако тончайшие пластинки с напылением из фэйтала уберегли от беды и отвели большую часть удара в сторону.
Но чтобы заподозрить наличие фэйтала внутри простого дерева…
Хм. Надо будет ночью сюда наведаться. А то и зубы поточить, выгрызая из коры вон те продолговатые штуковины. Если окажется, что это и впрямь фэйтал, то я эту деревянную дуру под корень уничтожу. Когтями располосую, мелко нашинкую на щепочки, но металл соберу весь до последней крупинки.
— Что это было? — тихонько спросил Дол, когда мы убрались от странного дерева подальше и Ноос разрешил сбавить темп.
— Понятия не имею, — так же тихо отозвался я. — Первый раз такое вижу. И точно так же, как все, ни демона не понимаю.
— Это и есть то, что мы ищем?
— Не знаю…
— Р-разговорчики! — свирепо рявкнул мастер Ноос, на мгновение обернувшись.
Мы с Долом тут же заткнулись и до возвращения в форт больше не произнесли ни слова.
Глава 19
Поздно вечером, когда в форте прозвучал отбой, в мою дверь деликатно поскреблись. Я к тому моменту уже собирался создать очередной портал, поэтому открыл не сразу — сперва надо было одеться. А когда все-таки отодвинул засов, то сумеречным зрением успел уловить протиснувшуюся мимо меня тень. Искренне от такой наглости опешил. А Изя чуть не придушил незваного гостя, наглядно доказывая, почему нас не нужно пытаться обхитрить.
