— А нас ты, конечно, спросить забыл? — ядовито поинтересовался я, чувствуя, что еще немного, и попрошу Изю снова плюнуть в этого гада.
— Это ваш выбор, — напомнил сборщик. — Я лишь предоставил саму возможность, а уж воспользоваться ею или нет, решать только вам. Я же не заставлял тебя брать матрицу Рани. И к шаззу тем более не подталкивал. У тебя был шанс. Ты его реализовал. А в ваши отношения с гильдиями я, если помнишь, не вмешивался.
Я так же резко сдулся и, бросив в сторону Тары быстрый взгляд, непримиримо буркнул:
— А это вообще реально — не создать, а… эм… родить полноценного изоморфа? Мне казалось, улишши для этого не приспособлены.
— У них, может, и нет пола, зато они умеют делиться, — понимающе усмехнулся контролер. — Как клетки. Даже генетическим материалом могут обмениваться. Но для этого нужен подходящий партнер. И, разумеется, определенная степень зрелости как с их стороны, так и с вашей. Никто этого, правда, раньше не практиковал. Девушек среди изоморфов вообще раньше не было. Но мне отчего-то кажется, что вы справитесь. По крайней мере я для этого создал все предпосылки.
Я фыркнул.
— Вот уж чего не ожидал, так это того, что ты начнешь заниматься сводничеством.
— Ты ждешь от меня правды. Я даю тебе правду. Чем ты недоволен?
— Ничем, — буркнул я. — Давай замнем для ясности, иначе можно до такого договориться… Что ты думаешь делать с собирателями?
Шэд подхватил со стола один из шаров.
— Сложный вопрос. Для нас подобная ситуация — беспрецедентный случай. Один сборщик — да, возможно… но чтобы сразу три, да еще во главе с наблюдателем… на моей памяти такое произошло впервые.
— Ты ведь сейчас его читаешь?
— Да, — как ни в чем не бывало отозвался Шэд.
— И как же он дошел до жизни такой, если не секрет? Почему вдруг сошел с ума, устроив всю эту канитель с переселением душ, войной, убийствами и прочей хренью, с которой ты позвал меня разобраться? Почему он в конце концов потемнел?
Контролер ненадолго прикрыл глаза, снова о чем-то задумавшись или прислушиваясь к тому, что вычитал в чужой душе. А потом медленно и неторопливо начал говорить.
Глава 23
— Как ты уже знаешь, большинство собирателей родом из того мира, который им предстоит оберегать, — проговорил Шэд, убедившись, что я внимательно слушаю. — Их, разумеется, выбирает наблюдатель. Но чтобы стать собирателем, мало иметь чистую душу. Для этого нужно обладать целым набором определенных качеств. К примеру, ответственностью. Уравновешенной… ну, пусть будет психикой. И в какой-то мере бесстрастностью. Умением гасить эмоции, которые мешают принять взвешенное и оптимальное решение. Это необходимо для той работы, которую они выполняют. И это же позволяет собирателям эмоционально не участвовать в процессе сбора душ, иначе даже чистая душа может засомневаться. Мы стараемся этого не допускать, — весомо добавил он. — Поэтому отбор очень строгий, и может пройти не одно столетие, прежде чем чистая душа будет готова к таким нагрузкам.
— За этим тоже следит наблюдатель? — предположил я.
— Конечно. В пределах своего мира он отвечает за все. И только в случае, если он не справляется, возникает необходимость вмешательства извне.
— Так. Хорошо. А наблюдатели тогда откуда берутся?
— Откуда и все остальные. Просто, чтобы научиться принимать решения уровня наблюдателя, обычному сборщику потребуется набрать огромный опыт. Научиться нести на своих плечах груз ответственности не просто за мертвые души, но и за живые, а это на порядок сложнее. Поэтому наблюдатели подбирают помощников так, чтобы хотя бы один из них со временем смог бы его заменить.
Я заинтересованно качнулся вперед, после чего Шэд, вероятно, решил, что мне бы тоже не мешало присесть, и прямо из воздуха создал второй стул, на котором я и устроился с превеликим удовольствием.
— Так вот, наблюдатели… — вернулся к прерванной теме Шэдоу. — Когда настает время передать пост более молодому преемнику, они представляют кандидата контролеру, а тот, прочитав его душу, принимает окончательное решение.
— Значит, сборщики не находятся тут на пожизненной каторге? И не обязаны оттрубить на благо своего мира от момента первой смерти вплоть до второй, окончательной?
— Нет, конечно. Да и вопрос окончательной смерти выглядит достаточно спорно. К тому же путей, по которым может пойти душа, очень много. И путь собирателя — лишь один из них, причем не самый сложный. Но мы никого не неволим. Каждый делает выбор самостоятельно и исключительно по доброй воле.
— Да? А вон та смердящая гусеница утверждала обратное.
Контролер только вздохнул.
— Наверное, это моя вина.
— Твоя? — насторожился я.
— Когда-то эта душа была настолько безупречной, что ты бы не смог смотреть на ее сияние, не ослепнув. Хого… так его когда-то звали… при жизни был настоящим праведником. И смерть к нему пришла легко и безболезненно. Да и после он выполнял свой долг с редким терпением. И с таким энтузиазмом, что на должность наблюдателя прежний мастер представил его намного раньше положенного срока, но я не усмотрел в этом какой-либо угрозы. И только сейчас, читая эти заблудшие души, начинаю понимать, почему во всех мирах и во всех Вселенных… среди всех существующих видов разумных… только у вас, у людей, чистые души — это не просто величайшая редкость, но еще и не всегда благо.
Я удивленно встрепенулся.
— То есть быть безгрешным — это больше не достижение?
— Ваши души невероятно хрупки, — все так же задумчиво сообщил собирателей. — Но парадокс ситуации заключается в том, что чем душа чище и невиннее, тем она уязвимее.
— Хм. А мне казалось, наоборот.
— Не у вас, — качнул головой Шэд. И тут же поправился. — Вернее, не у всех вас. Это явление встречалось мне в описании лишь однажды, и, насколько я понимаю, данная аномалия свойственна именно вашей расе. А я не вспомнил о ней, когда позволил Хого занять должность наблюдателя.
— Что же в его душе было неправильного?
— Представь цветок, который вырос в теплой оранжерее, и за ним всю жизнь ухаживал заботливый и добрый садовник. Этот цветок по-настоящему прекрасен. Свет его лепестков способен очаровать любого. Однако при этом он не видел ни бурь, ни невзгод, не попадал под холодные ливни и не взбирался упрямо к свету, когда его стебелек был грубо помят пробегающим мимо мальчишкой. Как думаешь, что произойдет, если пересадить такой цветок из уютной теплицы на обычную грядку?
Я усмехнулся.
— Капец цветочку.
— Именно. Быть может, не сразу, но столкнувшись не с тепличной, а с настоящей средой, цветок обречен погибнуть…
— Или же стать как тот сорняк, что при желании может прорасти даже сквозь асфальт.
