Пока сержант разговаривала с Костасом, я внимательно смотрел на команду женщин-военных. Одна из них казалась мне смутно знакомой. Светлые, пшеничного цвета волосы, карие глаза, твердый взгляд. Левую руку девушки, от плеча до кончиков пальцев, заменял магический протез. Рука выглядела точь в точь, как настоящая, только прозрачная и с голубым отливом маны.
— Злата Северова, — произнес я и девушка вздрогнула. — Ого! Вот уж не думал, что встречу тебя в экспедиции аж в 2045 году.
— Роберт? — Злата неуверенно сделала шаг назад. — Ты же умер во время взрыва на Городе-Поезде. Я читала сводки новостей.
Вот оно как. Так ей не сказали, что я выжил при крушении? А княжна Романова, оказывается, хорошо подчистила мое личное дело. Даже Злата с отцом не знали всей правды.
— Чудом выжил. Дошел до Империи, чуть не сошел с ума в дороге, но, как видишь, стою перед тобой.
Несколько секунд она внимательно смотрела мне в глаза. Это была она! Та самая девушка, что на Земле помогла мне незаметно напасть на похитителей. Ошибки быть не может. Взгляд у Златки твердый. Такой ни с чем не перепутаешь.
— Выжил… А ты знаешь, сколько человек выжило из тех, кто с нами тогда сбежал? — в ментате девушки начал зарождаться гнев. — Трое. Я, Фард и Крайнс. Пятьдесят человек, Роберт! Один за другим умирали загадочными смертями. И на Земле и в Империи. Они… эти выродки Древних добрались даже до моего отца! Погоди… ты сказал 16 декабря 2029 года? Тогда…
Девушка опустила взгляд. Ее ментат ослеплял противоречивыми эмоциями. Гнев, радость, скорбь и разгорающееся чувство надежды.
Злата заговорила, не сводя с меня внимательного взгляда.
— Ублюдки Древних… они убили моего отца 22 декабря 2029 года, Роберт. Это будет меньше, чем через неделю… для вас.
Получена подсказка 2 из 4: командный зачёт
Судя по тому, как изменилась в лице сама Злата ей тоже пришло сообщение от Системы. Она зло сжала зубы.
— Так он здесь. В Санкт-Петербурге! Этот выродок. Помесь рогатых птиц и выгребной ямы. Корза! Корза! Корза! — от одного лишь имени темного героя Древних девушку затрясло от страха. — А я-то думала, что это за тянущая боль в груди. А это он, всё он, падла! Душу вырвать пытается. —
Сержант Королёва не верящим взглядом, смотрела то на меня, то на трясущуюся от страха Златку.
— Вот дерьмо! Так она… точнее вы оба и есть подсказка?
Я покачал головой.
— У нас с ней общее прошлое. Злата рассказала детали, которых я-Кощей из 2029 не мог знать. И эта подсказка сама по себе дает хоть какой-то след для поиска Ключей.
Драмина выглянула в иллюминаторы. Где-то вдали уже виднелись приближающиеся верхушки небоскребов. Мы прибыли в зону экспедиции глубокой ночью, так что распознать улицы с высоты птичьего полета не составило труда. Город еще жил, но на побережье уже вовсю шли бои. Из морской пучины поднимались гиганты, чью омерзительную природу нельзя описать человеческим языком. Мне не надо знать их имен! И так понятно, что сами Древние Боги решили участвовать в генеральном сражении.
— Что вам вообще известно? Кто враг? Следы, намеки? — Костас смотрел то на сержанта Королёву, то на меня. — Подумайте вы оба. Нас же не просто так прислали именно на этот самолет. Система знала, что у нас есть хоть какой-то шанс найти подсказки к грядущей катастрофе.
— Самолет? — Королёва фыркнула. — Ефрейтор Северова, откройте дверь десантного отсека. Дай нашему гостю увидеть другие эскадрильи боевых титанов.
И Костас выглянул, вернувшись в салон пораженным. Потом Драмина, Эша, притихший Люци и, наконец, я сам. Черт возьми! Было на что посмотреть!
Мы летели не на самолете, а в брюхе огромного боевого робота с антропоморфным строением тела. Бионика, магия, продвинутые технологии, артефактная нервная система и целая группа мощных переносных Источников маны.
— Это всё Дом Романовых, — пояснила Королёва, видя наше удивление. — Они начали строительство эскадрилий боевых титанов еще в 2027 году. Никто другой финансово не потянул бы такой проект. И благо Институт САРДЖО до сих пор сражается на нашей стороне.
— Погодите! — вспомнил я об очевидном. — А где Джон Голд? Саджи? Круциан… в смысле княжич Романов?
Сержант пожала плечами.
— Понятия не имею, элир. Фронт растянулся на две тысячи километров, — Королёва создала над своей техно-перчаткой голограмму, показывающую карту Империи. — Члены Ассоциации Охотников и Бюро Катастроф не дают тварям прорвать линию обороны. Герои Российской Империи сейчас удерживают оборону Санкт-Петербурга. Выжившие члены Братства Гилберта Бейтса устроили рейд в подводный мир Древних и не вернулись. После их пропажи натиск тварей на северном побережье сильно ослаб. Империя Цин, Евросоюз и Халифат на той стороне северного моря тоже попали под удар. У них дела ещё хуже, чем у нас.
Она перевела взгляд на Костаса.
— Тяжелый пехотинец, да!? Дадим тебе экипировку. Так у вас больше шансов найти ответы. Ах, да! Точно. Ты спрашивал что нам вообще известно. Ни-че-го! Вообще ничего, — сержант отвела взгляд от богатыря. — Сейчас 2045 год. В феврале началась Первая Мировая Война Тальзеура. Там, на побережье, лежат горы обглоданных человеческих трупов. Снует рой уродливых тварей Древних. А по всей Империи незатихающая эпидемия кошмарных сновидений. Люди настолько ментально измотаны, что не могут отличить сон от яви. Но всё это последствия катастрофы, а не ее причины.
Пока сержант говорила, я начал делать заметки. Значит, у нас есть эпидемия кошмарных сновидений и прямая связь экспедиции с темным героем Корзой и культом Древнего Хастура. Кошмары, если мне память не изменяет, вотчина Ктулху. Хастур забирает имена и пленит души в мифическом городе Каркоза. Из этого мифа и черпает свои силы Корза.
Вода и море — это Дагон и его морские гады. Йог-Сотот, владыка измерений, управляющий также жизнью и смертью. Йиг, бог-змей, превращающий людей в змеелюдов. На самом деле только Великих Древних больше сотни и каждый из них способен жить и без телесного воплощения. Отгадать, кто из них помог организовать прорыв и начать Первую Мировую Войну Тальзеура, не представляется возможным.
Безумие какое-то! Как вообще можно найти Ключи к катастрофе таких масштабов? Хотя, погодите-ка. Надо смотреть на Мировую Войну шире. Первая подсказка в том, что предпосылки событий 2045 года тянутся как минимум с 2027 года. Именно тогда меня похитили на Земле. Что изменилось? Почему Древние устроили нашествие только сейчас, восемнадцать лет спустя?
Я поднял руку, привлекая внимание всех, кто находился в десантном отсеке боевого титана. Урсула стала настороженно на меня поглядывать.
— Подумайте вот о чем, — я обратился к женскому отряду нашего сопровождения. — Что особенно важного произошло за последние год, три года и пять лет. Вспомните самые важные события начиная с 2040 года.
