Наш разговор с Драминой был бесцеремонно прерван.
— Нашел! — Костас влетел в палату с конвертом в руках. — Письмо от Ассоциации у хозяйки пансионата лежало.
Тут до него всё дошло.
— Ой… я… я в машине подожду, — богатырь сделал шаг и остановился. — Вы бы, ребят, хоть закрылись для приличия.
Мы с Драминой смотрели друг другу в глаза и улыбались. Слова нам больше не нужны. Мы и так понимаем друг друга. Когда я снова вернусь в Академию, я знаю — она примет… любой мой ответ.
* * *
Федор затравленным зверем смотрел то на меня, то на стоящего за моей спиной богатыря. Чуйка у него работает отлично. Пройдоха сразу уловил разницу в силе между нами и им.
— Ты издеваешься, Кощей? — Федор нервно сглотнул. — Заявился в девять вечера тридцатого декабря и требуешь встречи с ведьмой, специализирующейся на родственных связях! Я, по-твоему, содержу притон для этих сирых и убогих?
— Мне. Нужна. Встреча, — повторил я уже в третий раз. — Плачу истинным серебром. Двадцать пять грамм тебе. И столько же ведьме, которая согласится помочь мне сегодня. Завтра меня уже не будет в городе.
Ничего не отвечая, Федор еще раз одарил нас недоверчивым взглядом и унесся в подсобку телемастерской. С моего прошлого визита обстановка тут нисколько не изменилась. Всё та же пыль на полках и куча давно устаревшего оборудования.
— Вот адрес. Скажи, что пришел от меня, — на стеклянную витрину у прилавка легла записка. — Зовут Аграфена. Ведьма из старых и матёрых. Она что-то вроде супервайзера у ведьм Челябинского региона. Короче, она следит за другими ведьмами. У Аграфены контракты с половиной Древних заключены. Обычно она всех гостей в шею гонит, но, уверен, ты с ней договоришься. Эта старуха просто помешана на деньгах.
Через полчаса мы с Костасом стояли на пороге квартиры в элитном жилом комплексе Челябинска. Бабулька жила не в загородном доме, а в царских хоромах прямо посреди города. Но дверь она открыла сама. Значит, зажала денег даже на прислугу.
— Чего надо? — старуха перевела взгляд с меня на Костаса. — Чую я вас. Любимец Жизни и жнец Смерти. И чего-то оба приперлись ко мне на ночь глядя.
Нет смысла с ней миндальничать.
— У меня есть контракт слуга-хозяин с ведьмой, которая является моей девушкой. Я ее хочу найти, ну или хотя бы просто поговорить.
— Ага-Ага. И ты пришел зачем-то ко мне под Новый Год? — старуха плюнула мне под ноги, и ее слюна тут же зашипела. А я вот прямо-таки кожей почувствовал, что эта ведьма может мне помочь. — Иди туда, откуда пришел и там сдохни.
— Я не уйду, — сказал я, неотрывно глядя ведьме в глаза. — Слушай, старая, я с ведьмой под одной крышей два года жил. Она меня знает, как облупленного. А вас, ведьм, научился видеть насквозь. Ты же поняла, что я не уйду? Знаешь, что и уровень у меня далеко не пятидесятый и даже не семидесятый. Уверен, и Федор тебе уже позвонил. Не зря же он дал только твой адрес, выигрывая время для звонка. Так, давай! Переходи к делу.
Аграфена несколько секунд не отрывала от меня взгляда.
— А ведь ты, милок, и вправду с ведьмой жил. Такой мощный отпечаток никакой магией не смыть. Да-да-да… точно, узы контракта. Чую их, — она отошла в сторону, впуская меня внутрь квартиры. — Один зайдешь. Друг твой в коридоре пусть подождет.
Богатырь молча кивнул и сел у стены напротив закрывающейся двери. Кажется я расслышал щелчок рации на лестничной клетке. Или показалось?
Аграфена повела меня в свои святая святых — лабораторию ведьм — бубня по дороге.
— А Федька-то, козел, сказал, что умолять станешь. А я, дура старая, и поверила. Но ты учти, милок. Я не тебе помогаю, а ведьме твоей, хоть и не знаю, кто она. Звать-то ее как?
— Марина Бринн. Уехала из Российской Империи в середине лета. Возможно, сейчас находится в Канадо-Американских Штатах.
— Ну да, ну да, — пробубнила Аграфена, открывая дверь в лабораторию. — В штаты эти много наших сбежало. И ведуны, и травники, и те, кто с Древними накоротке ходил.
Ведьма подошла к какому-то сложному механическому устройству, стоящему у одной из стен лаборатории. Нажала на первую кнопку, и пол в помещении немного перестроился. Часть лежащих на полу крохотных металлических плиток перевернулась, образуя магический круг.
— Отойди, милок, к стене, — старуха махнула рукой не глядя. — Надо печать под твои узы души настроить. Если ты тот, о ком я думаю, то через Древних твой запрос проводить нельзя. Да чего ты мне спину взглядом прожигаешь? Думаешь, много Кощеев по Челябинску бегает?! Да еще таких, чтобы его сами слуги Древних господ искали?
— Не понимаю, — я нахмурился. Старуха не врала. Она действительно знала, кто я. — Зачем вы мне тогда помогаете?
— Не тебе, — Аграфена резко обернулась, — сказала же, ведьме твоей помогаю! Молодые дурехи часто себя с мужиками своими связывают. Омут любви накинула и вот тебе источник Силы. Но жизнь — она та еще мстительная тварь. Про карму слышал? Так вот, ведьма за силу, что из мужика пьет, потом кармой расплачивается. Нет и не будет у такой ведьмы счастья. Жизнь ее на колени поставит и по голове бить начнет.
— Это типа метафора? — про такое мне еще слышать не доводилось.
От моего вопроса ведьма довольно оскалилась.
— Нет, милок, — она затихла на секунду. — Хорошо, если только здоровьем ведьма с сукой кармой рассчитаться сможет. Других баб и вовсе жизни лишают. Это не шутки — силу у других брать. Всё равно чем-то расплачиваться придется. Вот я чую твою душу и у меня мороз по коже бегать начинает. Злобные такие мурашища! А это говорит о том, что Сил в тебе столько, что не смогла бы твоя ведьма из тебя все выпить. Захлебнулась бы Силой. Лучше сейчас ваш контракт порвать, чтобы дуреха эта копыта свои кривые не откинула.
— Понятно. Значит, вы присматриваете за другими ведьмами?
Старуха пожала плечами.
— Сила, она… ведьму не портит. Она показывает, какой та является внутри. Одни гнилые и гной лезет наружу. Другие служат свету, хотя живут во тьме. А я что? Я делаю так, чтобы никто из ведьм Челябинска от рук не отбивался. Инквизиция всех нас под колпаком держит. Ты это, милок, вставай в круг.
На полу лаборатории и впрямь показался колдовской круг. Не стандартный магический узор, как в Академии, а ритуальный, основанный на заемной силе из предметов, лежащих в вершинах рисунка.
Я встал в центр печати и молча перебросил ведьме плату. Видел, как с Мариной расплачивались клиенты аккурат перед началом процедуры. Старуха молодец, знает как окучивать денежных гостей. Сначала показала свою компетентность в вопросе связи слуга-хозяин и только — не прямо — стала требовать плату.
— Получишь столько же, если смогу с ней поговорить, — подбодрил я ведьму. Та кивнула и нажала на единственную красную кнопку на реле управления.
В следующий миг, я ощутил как сила, льющаяся из ритуальных предметов, усилила мою духовную связь с Мариной. Я даже смог увидеть эту нить! Она уходила куда-то далеко-далеко на север.
