– Он не любит танцевать?
– Монт вернулся в гостиницу, у него возникло неотложное дело, – неохотно ответил Руфус.
– Жаль.
– А ваша супруга?
Руфус внимательно посмотрел на него из-под нависших век.
– Ее нет в зале.
– Леди Александре нездоровится. Она уехала домой.
– Жаль, – сказал Блэк, повторив его собственные интонации, и это лишь подтвердило сомнения Редклифа.
– Что ж, желаю приятно провести время, – попрощался он, и, коротко кивнув своему недругу, направился к выходу. В душе поднималось злое нетерпение.
«Нужно найти Александру и вернуть ее домой, – все яростнее звучало внутри. – Что бы она ни думала, он не позволит ей уйти». Он все ускорял и ускорял шаг, почти переходя на бег. Холл, ступени, ярко освещенная площадь – все мелькало мимо. Редклиф дошел до коновязи, подозвал слугу и велел подвести свободного скакуна. А спустя пару минут уже мчался к гостинице, в которой остановился Блэк и его подчиненные.
Александра Эйден
Я открыла глаза и в первый момент не поняла, где я. Темно, сыро, воздух затхлый, как в подвале. Попробовала пошевелиться и поняла, что руки связаны за спиной. Душу окатило страхом. Что происходит?
Последнее, что помнила, это пустую дамскую комнату и огромную лужу воды на полу, появившуюся непонятно откуда. Я тогда сделала шаг назад, опасаясь замочить платье, поскользнулась, попыталась удержаться на ногах, а дальше – провал. Пустота. Как будто мне попросту стерли память.
Я поморщилась и попробовала пошевелиться. Голова ощутимо побаливала, спину ломило. Святые небеса, что же со мной произошло? А самое главное, что это за место?
Глаза постепенно привыкли к темноте, магия почти не откликалась, но мне удалось создать крохотную искру, и я разглядела уходящий вдаль узкий длинный коридор. Казалось, кто-то прорыл его прямо под землей. Ну да, вон и корни извиваются по стенам, напоминая переплетшихся змей.
Я попыталась освободить стянутые запястья, но не тут-то было. Руки затекли, и лишь после долгих усилий мне удалось вывернуть их из веревки и подняться. Голова закружилась. В нос ударил запах плесени.
Шаг. Еще один. Бальное платье с трудом помещалось в узком проходе, и я безжалостно рванула верхнюю юбку, отпарывая ненужные оборки. Ткань была плотной и плохо поддавалась моим усилиям, но мне удалось с ней справиться, и вскоре пышный атлас осел на пол, а я переступила через золотистые обрывки и двинулась вперед. Под ладонями осыпалась земля. Под ногами темнел плотно утрамбованный чернозем. Сходство с могилой заставляло сердце испуганно колотиться, но я приказала себе выровнять дыхание и не паниковать. Главное, жива. Со всем остальным можно разобраться. Понять бы еще, кто меня сюда притащил. Граф? Решил избавиться от ненужной жены? Перед глазами мелькнуло мужественное лицо, внимательные, опушенные удивительно длинными ресницами глаза, острые скулы…
А если это не он? Если Уинтшир ни при чем? Но тогда кто? Кто может ненавидеть меня до такой степени, что готов убить? Берти? Или, может, его будущий тесть?
Кожа покрылась мурашками. Понять бы, сколько времени я провела без сознания? И как найти выход из этого подземелья?
Медленно, наощупь, я пошла вперед. Свисающие корни цеплялись за волосы, коридор был узким, как нора, и таким же извилистым. Душу все сильнее охватывал страх, но я заставляла себя держаться. Нельзя раскисать. Нужно понять, где я, и как отсюда выбраться.
В воздухе отчетливо пахло влагой. Изредка попадались мелкие камешки, которые слишком остро ощущались под тонкими бальными туфлями. Я все шла и шла, а коридор никак не заканчивался. В горле пересохло, легкие саднило от недостатка воздуха, голова кружилась, но я упорно брела вперед, надеясь найти выход. Что угодно, только не сидеть в этом страшном подземелье!
Шаг, еще один, и еще… Темнота давит тисками. Или это стены сужаются? Мысли начинают путаться, и мне все сильнее хочется остановиться и растянуться прямо на земляном полу.
«Нельзя, Сэнди. Ты должна бороться! Ну же, шевелись! Не смей закрывать глаза!»
На какое-то время внушение сработало, но чем дольше я брела по коридору, тем меньше сил у меня оставалось. Искра погасла. И когда под ноги попал толстый корень, пересекающий подземный ход, я запнулась об него, рухнула на землю и подняться уже не смогла. Темнота сгустилась, стала почти осязаемой. Она касалась моего лица, рук, шептала что-то на непонятном языке, но я не понимала ни слова, и мне было все страшнее и страшнее. И казалось, что в этом подземелье я не одна. Что тут кто-то есть. Кто-то большой и опасный.
– Кто здесь? – прошептала, с трудом подняв голову.
В ответ послышался тихий шорох.
– Что вам от меня нужно?
Шорох приблизился, и моей шеи коснулось чье-то холодное дыхание. Я почувствовала его так отчетливо, что по спине пробежали ледяные мурашки и волоски на руках встали дыбом.
– Вкуссс-с-ная… – послышался бестелесный голос.
– Кто вы?
Я с трудом села, оперлась на стену и подтянула колени к груди, пытаясь закрыться от невидимого врага.
– Чего вы хотите?
В ответ донеслось шипение и тихий смех. А потом темнота неожиданно отступила, и в узком земляном коридоре стало тихо.
Редклиф Бенси
Он рывком распахнул дверь номера и мгновенно выхватил взглядом огромную кровать и две сплетшиеся на ней фигуры. Все-таки он оказался прав! В душе вспыхнула ярость. Не говоря ни слова, Редклиф в два шага пересек комнату и сорвал с любовников покрывало.
– Какого грасса? – возмущенно выкрикнул вскочивший с постели Монт.
Блондинка, еще секунду назад стонавшая от страсти, завизжала и попыталась натянуть на себя простыню, а Редклиф смотрел на перепуганную женщину, и чувствовал, как отпускает напряжение. Это была не Александра. Не она. Похожа, но не она. Душу затопило облегчением. С чего он вообще решил, что его жена сбежала с Монтом? Как такая мысль могла прийти ему в голову?
– Что вы себе позволяете? – оскорбленно процедил Монт, но Редклиф отметил, что тот не повысил голос, видимо, опасаясь привлечь внимание посторонних. Еще бы! Могут ведь и будущему тестю донести. А Блэк церемониться не будет.
– Приношу свои извинения. Я обознался, – бесстрастно произнес Редклиф.
– Обознались? Интересно, кого вы рассчитывали здесь увидеть?
Монт уже пришел в себя и успел натянуть рубашку и штаны. А вместе с одеждой к бывшему супругу Александры вернулся и его былой апломб.
– Подождите, вы что, думали, что это Алекс? – спросил Монт и нехорошо усмехнулся. – Выходит, не так уж вы и уверены, что она вас любит. И правильно. Мне достаточно пальцем поманить, и она снова будет моей.
Но тонких губах зазмеилась мерзкая улыбка, и Редклиф ударил по ней. Не раздумывая. Не рассуждая. Сильно, и так, чтобы этот слизняк не смел даже имя Александры произносить своим грязным ртом.
