– Нужно найти твою хозяйку, – тихо сказал Редклиф, мысленно накладывая на карту леса те образы, что удалось вытащить у гверха из головы.
Старые липы росли в восточной части, той, что спускалась к ручью. Подземный ход был где-то там. Оставалось только найти место его выхода на поверхность. Редклиф двигался быстро, не обращая внимания ни на ловушки из переплетенных корней, ни на заполненные водой волчьи ямы, ни на ползучие хорсты – длинные наземные лианы, оплетающие зазевавшегося путника так, что тот спустя минуту и пошевелиться не мог. Пушок, который в замке казался неуклюжим, сейчас с легкостью преодолевал все препятствия, и выглядел так, будто уже не в первый раз сопровождает Черного лорда в его охоте.
Через час Редклиф вышел к ручью, а еще через полчаса показались знакомые липы. Именно их он видел в воспоминаниях гверха.
– Ищи хозяйку, Пушок, – тихо произнес Редклиф, внимательно оглядываясь по сторонам и пытаясь отыскать хоть какие-то признаки подземного хода.
Вот только их не было. Земля, плотно покрытая травой, выглядела однородной. Ни впадин, ни неровностей. Прошлогодняя прелая листва лежала ровным ковром, из низины тянуло сыростью. Редклиф медленно осматривал каждый лев, Пушок, тоненько подвывая, беспокойно метался между деревьями, время шло, а подвижек в поисках все не было. Солнце поднялось выше. Косые лучи скользили по земле, лес жил своей обычной жизнью, не обращая внимания ни на его отчаяние, ни на его поиски. Казалось, никому нет дела до исчезновения Александры. И Редклиф не выдержал. Он приложил руку к земле – ту самую, на которой сияло старинное кольцо, закрыл глаза и обратился к магии рода. К магии, которую Бенси использовали в самых отчаянных случаях, и которая взимала за свою помощь слишком высокую плату.
– Артаро. Бравинус. Гродерон, – тихо произнес Редклиф.
Только бы Александра его услышала. Только бы сумела откликнуться!
Вены на руке напряглись, почернели, выступили извивающимися змеями. Кожа потемнела, на ней проступили невидимые в обычное время магические символы. Те, что каждый наследник Черных лордов получал в свое первое посещение Разлома.
– Артаро. Бравинус. Гродерон, – снова повторил Редклиф, и почувствовал, как невидимый венец сжимается вокруг головы и колючие шипы впиваются в лоб жалящими иглами.
«Александра, где же ты? Отзовись…»
– Артаро. Бравинус. Гродерон.
Тело пронзила боль. Острая, жестокая. Вены разрывали кожу, кровь сочилась по рукам, голову сжимало все сильнее. Но он вытерпит. Все вытерпит. Лишь бы найти жену.
Пушок жалобно взвизгнул и тоненько заскулил, а потом ткнулся носом ему в руку и принялся зализывать проступившие на ней раны.
Александра Эйден
Я давно потеряла счет времени. Глаза привыкли к темноте, и я, пусть и смутно, видела очертания подземного хода. Иногда он сужался настолько, что мне приходилось ползти, иногда расширялся, позволяя идти в полный рост. Живот сводило от голода, горло пересохло от жажды, голова кружилась, но я продолжала брести вперед и продолжала надеяться. На что? На то, что рано или поздно земляной коридор закончится. На то, что хватит сил выбраться на поверхность, на то, что меня будут искать. Человеку нужна надежда, даже если она кажется совсем призрачной. И я надеялась. Упрямо шла и верила, что найду выход. В какой-то момент мне даже почудился знакомый голос. «Александра, – звал он. – Где ты? Отзовись!»
Я остановилась и прислушалась. В подземелье стояла тишина. Выходит, просто показалось.
– Алекс! – снова прозвучало отдаленное.
Внутри все встрепенулось, сердце застучало быстрее.
– Редклиф! Редклиф, я здесь! – крикнула изо всех сил и кинулась вперед, туда, откуда доносился голос мужа. – Я здесь! – продолжала кричать, не сбавляя шаг. – Здесь!
Пол пошел вверх, воздух стал ощутимо свежее. Видимо, выход был где-то рядом.
– Редклиф!
Легкие саднило, глаза заливал пот, но в сердце билась сумасшедшая надежда, и я повторяла и повторяла имя мужа. Страх и былые сомнения исчезли, погребенные в темноте подземелья. Теперь я знала, что граф не лгал, и что гверхи действительно существуют, и готова была кричать о своем новом знании вслух. Но вместо этого лишь снова и снова произносила имя мужа. Оно давало силы двигаться и идти вперед.
– Алекс, где ты?
Голос мужа зазвучал глуше, как будто граф отдалялся от меня.
– Сэнди, отзовись!
– Я здесь! Здесь, Редклиф!
Я из последних сил рванулась вперед, пробежала несколько левов, и вдруг пол под ногами содрогнулся, разошелся трещиной, и я рухнула в пустоту.
Редклиф Бенси
Боль становилась все нестерпимее. Он морщился, упрямо не отнимая ладоней от земли, и продолжал шептать заклинание. Влажная почва едва ощутимо дрожала, принимая его силу, но не сдавалась, не желая открывать своих секретов.
«Ну же, Алекс, где ты? Отзовись!»
Он пытался почувствовать жену. Грасс… Если бы они были связаны настоящей брачной ночью! Если бы он не ждал так долго, давая Александре примириться со своим положением, привыкнуть к нему и к Горленду, привязаться к замку и к его людям…
В ту первую ночь, когда лежал рядом со спящей женой и пытался усмирить полыхающий внутри пожар, он много думал о своем скоропалительном браке, о будущем, о том, как быть дальше. Анализировал, вспоминал незначительные, на первый взгляд, детали, и понял, что для Александры очень важны те, за кого она в ответе, и кто попадает в круг ее забот. Девчонка-горничная, кухарка, портнихи, собака – Алекс умудрялась всех их взять под свое покровительство, даже не задумываясь об этом. Редкая щедрость души, присущая лишь по-настоящему сильным людям. Редклиф тогда принял решение не торопить жену. Что бы он ни сказал, и что бы ни сделал, Александра не поверит – ни словам, ни делам. Она повесила на него клеймо убийцы и никакие разумные доводы не могли на нее повлиять. Редклиф прекрасно понимал, как будет выглядеть его рассказ о гверхах. Для тех, кто вырос с убеждением, что мир создан руками прекрасной Леи, трудно допустить мысль о существовании Дна. Или о полчищах злобных гверхов, многие века стремящихся только к одному – прорвать заслон и уничтожить существующий порядок. Нет, Редклиф не хотел рисковать. Он собирался действовать иначе. Ему нужно было позволить жене привыкнуть к замку, взять его людей под свое крыло. А уже потом, когда она будет связана с Горлендом крепкими нитями и не сможет уйти, попытаться и самому завоевать ее доверие. Тогда ему казалось, что это правильное решение. А сейчас он корил себя. Надо было сразу совершить положенное, и он мог бы почувствовать жену силой магии даже на большом расстоянии. Мог бы защитить.
– Алекс! – позвал вслух.
Свет бил по глазам. Магия рвалась наружу, вспарывала его плоть, стремясь высвободиться, но он удерживал силу, не позволяя ей превратить все вокруг в хаос, и ждал. Ждал отклика.
