– Хватит, – оборвала я спорщиков. – Граф на нас рассчитывает. Он не стал бы просить вас, если бы не крайняя нужда. Ваго, что нужно делать? – спросила я духа Горленда, но ответить тот не успел.
– Ну и что тут за собрание? – послышался недовольный голос, и я увидела вышедшего из стены еще одного дримлера.
– Неужто сам Нуго пожаловал? – иронично уточнил Уго. – Вот уж кого не ждали.
А я смотрела и понимала, что вижу перед собой духа Модного дома. Выглядел тот обрюзглым желчным стариком: длинное лицо, тонкие, поджатые губы, свисающие брыли и недовольный взгляд. Даже странно, что Нуго все-таки пришел.
– А вы все возле хозяина третесь? Надеетесь, что Черный лорд про вас вспомнит?
– А он и вспомнил, – жизнерадостно заявил Риго. – И не только он. Вот и хозяйка у нас теперь есть. Да еще и какая!
– И что же им от вас понадобилось? – спросил Нуго, делая вид, что в упор меня не замечает.
Вот же вредный дух!
– Графу нужна ваша помощь, – преодолев эмоции, ответила я.
– Ну конечно! Как я сам не догадался? Иначе с чего бы ему про нас вспоминать?
На длинном лице застыла скептическая усмешка.
– Нуго, смени тон, – строго сказал Ваго. – Не забывай, с кем разговариваешь.
– И с кем же? – не унимался Нуго.
– С Хризантемой Черного лорда, – веско произнес Ваго, и в кабинете стало тихо.
Дримлеры как-то странно переглянулись.
– Вы про ту старую легенду? – переспросила я, вспомнив прочитанную недавно историю о первом графе Уинтшире и его жене.
– Про нее, миледи, – кивнул Ваго, а Уго хрипло кашлянул.
– Ладно, так чего от нас Черному лорду надобно? – уточнил Нуго.
– Круг Энсона.
– Вот так и знал, что ничего хорошего, – буркнул Нуго.
– Хочешь отказаться?
– Да куда ж я теперь денусь?
Нуго вздохнул и огляделся вокруг.
– Тогда начинаем, – распорядился Ваго и протянул мне руку. – Миледи, повторяйте за мной, – сказал он и, стиснув второй рукой ладонь Уго, произнес: – Мирото. Абронио. Градори.
Мы вместе с остальными духами, образовавшими круг, произнесли те же самые слова. И в тот миг, когда прозвучало последнее слово, у меня перед глазами взметнулся столб света, и я невольно зажмурилась, а когда открыла глаза, то поняла, что нахожусь не в кабинете, а на каком-то странном пепелище. Почерневшие камни, бесформенной грудой сваленные рядом с уцелевшим углом дома, остатки каминной трубы, изломанной стрелой вспарывающие низкое небо, разрушенные ступени, остатки фундамента.
Я стояла с раскинутыми в стороны руками, а от них расходились светящиеся лучи. И мне казалось, что я до сих пор ощущаю прикосновения бестелесных ладоней Уго и Ваго. А в груди все сильнее разгорался болезненный огонь. Он гудел, проходил сквозь меня, выливался наружу и по дуге устремлялся к невидимым духам. Круг Энсона. Тот самый, о котором говорил Редклиф. Я на себе ощутила силу древнего ритуала, хоть и не понимала до конца, что именно происходит. Но дримлеры держали мои руки, и я откуда-то знала, что ни в коем случае не должна разрывать нашу связь.
Редклиф Бенси
Он шел по следам донного, все быстрее ускоряя шаг. Нужно было торопиться. Время истекало. Ему необходимо было обнаружить гверха до того, как дримлеры составят круг. И Редклиф спешил. Лес привычно молчал, но после недавнего ритуала больше не пытался ему мешать. Деревья расступались, пропуская его вперед, тропа вилась под ногами, в воздухе пахло дымом. Блэк, сыпля проклятиями, тащился следом, не отставая ни на шаг. Казалось, глава боялся остаться один, потому и пошел за Редклифом в самую чащу. А может, хотел лично убедиться в своей правоте и доказать, что гверхов не существует. Вон как по сторонам озирается!
Редклиф усмехнулся. Что ж, пусть попробует. Правда, судя по отчетливым свежим следам, уходящим к Черной пади, очень скоро Блэк пожалеет о своем неверии. Если выживет, конечно.
Редклиф ощущал все непривычно остро. Впервые он не отключил эмоции, и сейчас мир вокруг казался слишком ярким, броским, точнее даже выпуклым. Тревожный запах гари. Трещины на коре вековых дубов. Мох, скрадывающий шум шагов. Плавающая в воздухе паутина. Длинная шерсть Пушка, цепляющая репья, острые иглы терна, за которыми прятались темно-синие, припыленные белым налетом ягоды.
Редклиф миновал смешанный лес и ступил в сумрачное царство старых елей. Блэк что-то тихо бормотал, переступая через поваленные деревья и пробираясь сквозь колючие кусты, но упорно держался рядом. И откуда только силы брались? Солнце почти не проникало сквозь тяжелые лапы, но Редклифу не было нужды в ярком свете, чтобы понять – гверх где-то здесь. Сливается с шершавой корой деревьев, прячется в тени, выжидает, надеется, что его не заметят. Но привкус металла был слишком отчетливым, а это означало, что донный совсем близко.
– Куда мы идем? – не выдержал Руфус. – Вы можете объяснить, зачем мы забрались в самую чащу?!
Блэк стер с лица прилипшую паутину и отряхнул испачканный сюртук. Под его щегольскими ботинками чавкнула болотная вода.
– Бенси, я вас спрашиваю! Почему вы не отвечаете?
– Я вас с собой не звал. И отвечать на вопросы не собираюсь. Поэтому помолчите и не мешайте.
– Да как вы смеете? Я…
– Заткнитесь! – рявкнул Редклиф, и Руфус вздрогнул.
– Встаньте позади меня и не отсвечивайте.
Блэк попятился и отступил назад.
– Артоно! – резко выкрикнул Редклиф, обводя пространство вокруг себя активирующим жестом и отмечая краем сознания, что магия подчиняется все легче. Похоже, утраченные силы понемногу возвращались.
Воздух посерел, подернулся дымкой, и когда она развеялась, он увидел гверха. А тот, сообразив, что его заметили, отлепился от ствола старой ели и шагнул вперед, в упор глядя на Редклифа выпуклыми горящими глазами.
– Думаешь, если сумел отыскать свою Хризантему, так и меня одолеешь? – насмешливо спросил донный, и крупная рогатая фигура увеличилась еще больше, сравнявшись с той самой елью, которая ее укрывала.
– Ресторо! – вместо ответа бросил Редклиф, а Пушок угрожающе зарычал и кинулся к донному, норовя ухватить того за икру.
Гверх покачнулся, но устоял. Из-под его ног взметнулась туча порыжевших прошлогодних иголок, закружила в воздухе, как рой злых ос, и устремилась к Редклифу, превращаясь на лету в острые металлические шипы.
Блэк за его спиной тоненько, по-щенячьи, взвизгнул и забормотал дрожащим голосом заклинание щита, но Редклиф одним движением развеял рой и тут же выкрикнул очередное заклятие, опутывая донного сетью.
Плотные, переливающиеся серебром ячейки алчно блеснули и облепили утробно взревевшего гверха.
