Звони. Если бы Ноэль не висел в нескольких метрах над землёй, он бы от души расхохотался. Он всего день как владел языком мыслей и совершенно не знал, как друг другу звонить. Но Восьмая была права: с экзаменом он должен справиться в одиночку.
Куда подевался муравей? Он что, смылся?
Продолжая карабкаться, Ноэль всматривался в путаницу ветвей и сучьев у себя над головой. Насекомое бесследно исчезло, зато он вдруг увидел путь. Длинный деревянный мост, перекинутый от одного дерева к другому. Мост начинался прямо над ним.
Так вот что хотел показать ему муравей. Воздушная тропа приведёт его к вершине скалы!
Нужно только добраться до моста, дальше станет легче. А самую трудную часть подъёма он уже одолел: здесь ветки и сучья росли сквозь равномерные интервалы.
Ноэль с облегчением ухватился за толстый сук и, не испытав его, начал на нём подтягиваться. К сожалению, древесина оказалась гнилой и рассыпалась под его пальцами. Ноги потеряли опору, и он начал скользить по стволу вниз, один, два, почти три метра, пока сплетение ветвей не остановило его падение.
Он сумел ухватиться за какой-то сук, вцепился в него и барахтался, пока его ступни, наконец, не нашли твёрдую опору. Задыхаясь, он замер и на мгновение позабыл о том, как опасен этот экзамен. И эта беспечность едва не стоила ему жизни.
Интересно, Восьмая ещё на месте? Видела ли она, как он едва не рухнул с дерева? Ноэль посмотрел вниз и испугался до такой степени, что едва снова не сорвался. У подножия дерева сидел леопард и смотрел на него своими голубыми, как лёд, глазами.
3
Ноэлю стало холодно, как будто его окружило ледяное дыхание ветра. Что, чёрт побери, нужно этому леопарду?! Что, если он не просто за ним наблюдает, а хочет нагнать на него страху?
«Какая разница, – подумал Ноэль. – Я должен идти дальше».
Теперь он тщательно проверял каждый сук перед тем, как переложить на него свой вес.
От падения его лицо и руки были все расцарапаны, вдоль левого предплечья шла кровоточащая рана, но боли он не ощущал. Сердце колотилось и разносило по телу адреналин. Леопарды отлично лазают. Следует ли за ним эта дикая кошка? Он изо всех сил старался об этом не думать.
Наконец, перед ним замаячил навесной мостик. Муравья нигде не было видно, но он в нём уже и не нуждался. Деревянная тропа вела от дерева лишь в одном направлении: к скале, с которой стекала вода.
Только Ноэль собрался ступить на мостик, как ему вспомнилась вторая подсказка с его листка:
– Не теряй времени и задержись, – задумчиво пробормотал он. Значит, следующую промежуточную цель можно легко не заметить. А потом потерять уйму времени, проделывая весь путь обратно.
Он извлёк из кармана карту и заметил, что второй крестик располагается совсем близко от первого. Скорее всего, он где-то здесь, наверху. Но где именно?
Не теряй времени и задержись! Тайна скрывается за огнём. Так звучала подсказка целиком.
Сверху открывался великолепный вид на берег реки. Ноэль видел гигантские деревья, плющи и лианы, которые тянулись, провисая, от одного дерева к другому. Но никакого огня не было и в помине. Разумеется, нет.
Речь шла не о настоящем огне, а о чём-то другом. Нужно смотреть в оба.
Вначале это было нетрудно. Потому что в сравнении с тяжёлым подъёмом идти вперёд было довольно комфортно. Мостик оказался широким и надёжным, и с обеих сторон имелись поручни из канатов, за которые можно было держаться. Шагая по нему, Ноэль внимательно осматривал всё вокруг.
Потом расстояния между досками стали увеличиваться. Порой доски были так далеко разведены, что Ноэль непременно свалился бы, если бы поскользнулся. Кроме того, мостик дико раскачивался и подпрыгивал от каждого его движения.
Ноэль так старался не оступиться, что не заметил большое растение, которое обвивалось вокруг ствола дерева. Но его листья с неровными краями свешивались на поручни, и, проходя мимо, Ноэль случайно дотронулся рукой до одного из листочков.
И вскрикнул от ужаса. Его кожа в том месте, к которому прикоснулось растение, горела огнём и покрылась толстыми красными волдырями.
Тайна скрывается за огнём.
Заросли за перилами моста напоминали громадную крапиву. Покрытые волосками листья торчали из толстых грубых стеблей, а между ними виднелись голубые цветки в форме зонтиков. Может быть, за этими зарослями что-то скрывалось?
Меньше всего Ноэлю хотелось лезть в эту гущу. Вдруг он весь покроется ожогами? А что, если он ошибся, и там ничего нет?
Не теряй времени и задержись!
Он должен рискнуть.
Ноэль снял рубашку и по локоть обмотал ею правую руку. Если за этой крапивой и правда что-то скрывается, то оно находится, скорее всего, рядом со стволом, там, где листва гуще всего.
Рубаха защищала его кожу, но, к сожалению, сквозь ткань он почти ничего не чувствовал. Приложив усилия, ему удалось отодвинуть стебли в сторону. Ай! Ветка добралась до предплечья, и оно загорелось так, будто по нему выстрелили из огнемёта.
Стиснув зубы, он продолжал ощупывать заросли и наткнулся на что-то длинное и твёрдое, свисавшее за лианами. Толстый канат. Но ухватиться за него Ноэлю никак не удавалось. Пришлось-таки высунуть пальцы из-под рубашки. Чёрт, как больно! Зато он, наконец, вытащил из путаницы листьев верёвку.
Рука болела так, что он едва не выронил канат. Пальцы опухли и побагровели. Ноэль подул на охваченную огнём кожу, хотя прекрасно знал, что это бесполезно. Он только надеялся, что действие крапивы быстро пройдёт.
Чтобы освободить руки, он обернул канат вокруг бёдер и продолжил путь.
Последние метры по мосту оказались самыми трудными. Доски находились так далеко друг от друга, что Ноэлю приходилось делать гигантские шаги. Вниз он старался не смотреть, хотя знал: если сорвётся – ему не выжить.
Последним смелым прыжком он добрался до своего рода платформы, сколоченной вокруг одного из стволов.
Мостик закончился.
На расстоянии примерно трёх метров от него находился ещё один ствол, также окружённый деревянной платформой. За ним мостик продолжался. Ноэлю нужно было преодолеть этот разрыв – при помощи каната.
Как это сделать? К чему привязать канат? Ноэль всё-таки посмотрел вниз и, вздрогнув от ужаса, тут же закрыл глаза. Он забрался до того высоко, что кроны деревьев колыхались далеко под ним. И лишь деревья-великаны выступали из этого лесного моря.
Усилием воли он открыл глаза и посмотрел вперёд. От следующей платформы мостик вёл наверх к вершине горы. Там располагалась его цель. Нужно лишь пройти над этой пропастью.
