– Это… – Каару запнулась, ошарашенная новостью. – Это большая честь.
– И большая опасность, – вздохнул хан. – Я еще не решил, кто войдет в отряд, но Хаган точно пойдет с тобой. В случае опасности он сможет тебя защитить, вы уже привыкли сражаться в месте. Конечно, может случиться нечто непоправимое, и потерять двоих детей сразу было бы очень больно, но я верю, что вы справитесь.
– Мы не подведем тебя, отец, – серьезно сказала жрица.
– Верю, – чуть приподнял уголки губ мужчина. – А теперь пойдем, нужно еще хорошенько обдумать детали и сообщить о моих планах командирам.
Гомбин вырастал перед ними постепенно, смущенно выглядывая то из-за одного, то из-за другого холма. Когда они смогли наконец увидеть город целиком, то уже подошли едва ли не к самым его стенам.
– Ну и громадина, – запрокинув голову, сказал Мэрген. – Хорошо, что не нам придется атаковать эти стены.
– Если ты будешь говорить еще чуть громче, то тебе вообще уже ничего не придется атаковать, – прошипел Хаган. – И говори на старом наречии, на нас и так уже подозрительно косятся.
– Так ведь в том-то и дело, если я буду говорить на здешнем языке, то все сразу же меня поймут…
– Замолчали. Оба, – скомандовал Оуюн.
Десятник был поставлен командовать их небольшой группой, выдающей себя за торговцев, однако за главу каравана выдавал себя Октай – у молодого лучника хорошо подвешен язык, да и старое наречие он знал не в пример лучше.
– Всем сделать невинные лица, стража близко! – с улыбкой скомандовал Октай, говоря достаточно громко, чтобы стражники тоже услышали.
– Вы кто такие? – угрюмо поинтересовался подошедший мужчина. – Не видел вас тут раньше.
– А мы новенькие, – белозубо ухмыльнулся Октай. – Вот, батенька мой преставился, да все нажитое оставил брату, а мне что делать прикажите, э? Вот и решил я благословение Раскуса испытать.
– Откуда ж столько товара, коли батя все брату оставил? – подозрительно поинтересовался страж.
– Ну так ведь не с голыми руками в графства являться, э? – слегка натянуто рассмеялся лучник. – Сначала я то купил да в другом месте продал, потом еще купил и в третьем месте продал, теперь вот к вам продавать приехал. Оно ведь как, чтобы что-то продать нужно что-то купить, э?
– Я знаю, что такое торговля, – поморщился мужчина. – Что в ящиках?
– О, чего тут только нет! И сласти, и огнива, и шкуры, а еще диковинки с земель восточных, что за Великой Степью лежат…
Октай с готовностью начал раскрывать ящики, демонстрируя стражнику содержимое. Воровато оглядываясь, он всучил стражнику небольшую взятку. Стражник тут же подобрел и разрешил им въезд, естественно, после оплаты соответственной пошлины. Нужно ли уточнять, что пошлина была меньше, чем взятка?
– Куда дальше? – тихо поинтересовался Октай у командующего десятника, когда они отъехали от ворот.
– В «Сивую кобылу», – скомандовал Оуюн. – Наши торговцы в основном там останавливаются.
Они должны были поддерживать образ купцов вплоть до того момента, когда настанет пора открыть ворота приближающейся армии. Это также означало, что у них есть несколько дней познакомиться с городом, и, чем духи не шутят, немного заработать.
Сегодня отправляться на рынок было уже поздно, к тому же еще нужно было договориться с местными властями о месте на базаре, так что Каару, Мэрген и Хаган отправились на прогулку. Первым, что посетила троица, стал храм Похищенного бога.
– Как-то здесь пусто, – разочарованно сказал Мэрген.
– А что ты ожидал увидеть, статуи, как в чертогах Иштар? – язвительно поинтересовалась Каару. – Он же Похищенный бог, все, что нам остается – верить в него.
– Как можно верить в того, кто не откликается на молитвы? – нахмурил брови Хаган.
– Спроси у его жрецов, – пожала плечами девушка. – Если бы они этого не могли, жизнь везде, кроме Великой степи, затухла бы.
– Но как мы собираемся… ну, вы поняли. Как мы собираемся сделать это без его жрецов? Вы ведь не сможете это делать не в степи, да, Каару?
– У отца есть свои способы, и мне о них неведомо.
– Я слышал что-то о «Сынах грозы», – заметил Хаган. – Только я так и не понял, чьи это люди: Похищенного бога или Иштар. Так или иначе, они сулились помочь в обмен на какие-то обещания или услуги от нас.
– Молодые люди хотят просить о благословении? – вмешался в их беседу четвертый голос.
Степняки одновременно развернулись и с любопытством уставились на вышедшего из неприметной дверцы жреца. Это был мужчина среднего возраста, богато одетый и слегка обрюзгший, но с крайне приятным лицом. Такого хотелось назвать добрым дядюшкой и попросить рассказать старую историю.
– Нет, мы просто любопытствуем, – ответила Каару. – У нас нет таких храмов.
– Таких нет, а какие есть? – поинтересовался жрец.
– Есть храмы Иштар, храмы Раскуса и Траста, Рорга… Да много есть, но вот таких нет.
– Если пройдете по этой улице вниз, то через три правых поворота увидите двухэтажный дом с серой черепицей. Это храм Томаша, уверен, в степи такого тоже нет.
– Спасибо, мы обязательно посетим, – ответила Каару и подтолкнула парней к выходу. – Прощайте.
– С ума сойти, у них есть храм для покровителя воров! – воскликнул Мэрген, едва они оказались снаружи. – Ненормальные люди. Может, у них еще храм Мары найдется?
– Сходим, посмотрим? – предложил Хаган.
– Конечно! – незамедлительно ответил лучник.
Идти было недалеко, и вскоре друзья оказались рядом с домом со странной темно-серой черепицей. Каару вовсю вертела головой, рассматривая непривычную архитектуру и людей. Ей хотелось побольше узнать о простых горожанах, об их повседневной жизни и привычках. Во-первых, чем больше ты знаешь о своих врагах, тем лучше, а во-вторых ей было просто любопытно. Брат и друг не отставали от нее, также внимательно подмечая все вокруг. И именно Мэрген первым заметил бегущего во все ноги паренька.
– Эй, смотрите! – воскликнул лучник за мгновение до того, как паренек врезался в него.
– Держи! Лови! Вор! – неслись со всех сторон крики.
Взявшаяся буквально из ниоткуда толпа нахлынула на троицу степняков и тут же завязалась драка. Все трои были опытными воинами, но уж больно неожиданным стало нападение. После нескольких ударов, толпа отхлынула от них так же внезапно, как налетела.
– Не успели, – сплюнул на землю горожанин с наливающимся под глазом синяком. – Успел малец в храм забежать. А все из-за вас!
И он погрозил кулаком растерянным и стоящим в боевых стойках степнякам.
– Да что произошло-то? – вскричал Мэрген.
Он хуже всех разговаривал на старом наречии, но простые фразы понимал легко.
