– Этот гаденыш мелкий украл у меня кошель! – взъярился горожанин. – Погнались за ним, а тут вы! Если бы не вы, мы бы его схватили до того, как он в храм забежал.
– А почему вы не можете этого сделать сейчас? – спокойно спросил Хаган.
Он понял, что теперь им ничего не грозит, и что дело в каких-то местных обычаях. А еще в очередной раз подтвердилось особое «везение» Мэргена, умеющего влипать в подобные ситуации на каждом шагу.
– Так он ведь в храме, – словно малому дитю объяснил горожанин. – Все, теперь ничего не сделаешь, поганца теперь Томаш защищает.
– Но если вы видели, что именно он украл ваш кошель, почему бы не обратиться в стражу? – поинтересовалась Каару.
– Станут они из-за такой мелочи возиться, – махнул рукой мужчина, очевидно смиряясь с потерей. – Вот если бы у меня там парочка крон завалялась, тогда бы еще может быть, а так им потом больше на замаливание греха перед Томашом придется отдать, чем у меня там денег было.
– Поня-ятно, – протянул Хаган, подталкивая друга и сестру в сторону соседней улицы. – Интересные обычаи, теперь будем знать.
Толпа, собранная погоней за малолетним воришкой, уже давно разошлась, и молодой воин хотел тоже поскорее покинуть это место. Слова словами, но вдруг стражники все-таки решаться взяться за это дело? Лучше быть подальше от любого внимания представителей местных властей, по крайней мере до тех пор, пока они не сдадут город.
Следующие три дня степняки провели на рынке, строя из себя примерных торговцев. По двое-трое они отправлялись исследовать город, и, в частности, восточные ворота, которые им и предстояло открыть. Правда, Мэрген в эти разведывательные отряды не входил – на следующий же день он ввязался в драку, защищая какую-то местную девушку, и ему неплохо досталось. Сам лучник вины за собой не чувствовал, но теперь его оставляли под бдительным надзором Оуюна, чтобы не приманивал больше неприятностей.
Однажды днем Октай вернулся из города и коротко сказал:
– Сегодня.
Вечером, через два колокола после пересменки, Октай, Мэрген и Хаган отправились к восточным воротам. Две другие группы шли разными путями за ними с отставанием в полколокола. Трое из вечерней смены стражников остро нуждались в деньгах, которые лежали в сумке у Хагана, с остальными же должны были помочь справиться воины, проникшие в город под видом каравана.
– Не люблю я такие мечи, – скривился Мэрген, разглядывая оружие, переданное им купленными стражниками.
– Согласен. Нужно было провезти в ящиках наше собственное или у местных кузнецов купить, – поддержал лучника Октай.
– Лишние проблемы, – покачал головой сын хана. – А если бы на входе стражник попался придирчивый? А если бы на постоялом дворе кто-то увидел? А если бы кузнец что-то заподозрил? Слишком много если.
– Мы могли просто пронести два меча для Каару, и все было бы решено, – усмехнулся лучник.
– Эх, молодо-зелено, – улыбнулся Октай. – Ты ни разу не видел, как теряются жрицы в замкнутых пространствах? Посвященные смертоносны под открытым небом, но в коридоре от двух мечей и большинства их приемов больше вреда, чем пользы. Все, хватит болтать. Пора.
И троица диверсантов устремилась в караулку.
Битва была короткой – резавшиеся в кости стражники совершенно не ожидали атаки изнутри. Лишь один из них успел среагировать, вскочив на ноги и опрокинув стул, но он упал спустя два коротких удара от Хагана.
– Ты, – Октай указал окровавленным мечом на сына вождя. – Проверь помещение справа, я возьму левое. Мэрген, встреть наших и отдай им оружие этих недотеп.
Воины разошлись по зданию караулки. Требовалось все сделать быстро, пока стража наверху отвлечена на громкие атаки других ворот. Как только отвлекающие атаки будут «отбиты», патрульные со стены вернуться сюда и застанут трупы своих сослуживцев. К тому моменту, как это произойдет и придет время захватить стену, все в основном отряде должны получить оружие.
Каару подошла к зданию караулки в последний момент, когда уже все было кончено. Последнего стражника прямо на ее глазах мастерским ударом зарубил Оуюн, а Мэрген с бесшабашной усмешкой и издевательским поклоном преподнес ей два коротких меча. Девушка в очередной раз подумала, что его обхождение с младшей жрицей слишком вольное, и пора бы уже осадить лучника, но он все же был ее другом и другом ее брата, ему было позволительно больше, чем кому-либо другому. Так что Каару просто нахмурила брови и укоризненно глянула на весельчака. Этого оказалось достаточно, чтобы Мэрген вспомнил, с кем он разговаривает, и вел себя более сдержано.
До того момента, как подошли первые отряды орды, им пришлось отбить две атаки. Забаррикадировав дверь караулки, они рассредоточились по стене, не подпуская стражей к восточным воротам. Оуюн погиб в первые же минуты боя, оступившись на крошащейся стене и получив подлый удар по ноге. Октай потерял мизинец на левой руке, что, однако, не помешало ему расправиться со своим противником. Молодой десятник уверял, что эта пустяковая рана не помешает ему стрелять из лука, и уж тем более не помешает отдавать приказы – после смерти Оуюна он стал командиром всех мнимых торговцев.
– Идут! – закричал Хаган, оставленный на стене за дозорного.
Отдыхающие после второй атаке стражников степняки подскочили на ноги и кинулись к стене. В предрассветном сумраке были заметны очертания всадников, стремительно приближающихся к стенам Гомбина.
– Пора, открывайте ворота, – скомандовал Октай, и все выжившие (а это было больше половины отряда), кинулись к громоздкому механизму.
Стражники, то ли увидевшие приближение всадников, то ли заметившие волнение среди захвативших восточную стену ринулись в третью атаку, но было уже поздно. Ворота открылись и передовой отряд орды ворвался в город.
В последовавшей за этим короткой стычке не было выживших со стороны защитников и совсем мало пострадавших со стороны атакующих. Поднятая еще раньше по тревоге стража города не смогла вовремя добраться до ворот и дать отпор. Со стены Каару смотрела, как основные силы орды бесконечным потоком вливаются в обреченный город. Слабые и неорганизованные попытки стражи сдержать натиск всадников выглядели откровенно жалко. В резню в городе «торговцы» не вмешивались – свою задачу они выполнили и теперь лишь ожидали неминуемого.
С рассветом Каан вошел в главный зал местного замка и с улыбкой провозгласил:
– Гомбин наш. Великая война началась.
Глава девятая
Неосознанно коснувшись свежей раны на лице, Вигдис поморщилась от боли и опустила руку. Ей невероятно повезло – она успела отшатнуться в последний момент, и изогнутый меч разбойника лишь слегка оцарапал подбородок, а не отрубил голову. Тем не менее царапина уже начала заживать и нестерпимо чесалась.
Постаравшись отвлечься, Вигдис огляделась вокруг. Справа от нее ехал молодой воин, из тех, что выделил им для охраны наниматель, пожелавший остаться безымянным. Всего он дал в сопровождение супругам семерых людей, но один погиб во время стычки с разбойниками, а второй умер через день от полученных ран. Осталось пятеро воинов, шестеро вместе с Вигдис. И все это для охраны ее мужа, единственного знатока древних языков, который согласился отправиться в авантюрное путешествие.
