Лазу было очень интересно, как будет организован сам турнир. Из четырехсот с хвостиком человек честно выбрать лучшего было проще сказать, чем сделать. Даже после отборочных оставалось слишком много участников. Самый беспристрастный способ – бои каждого с каждым, занял бы не одну неделю. Значит надо было провести еще отсев и может даже не один. Вот только проблема была в том, что если в боях с гвардейцами царила вполне мирная атмосфера, теперь в воздухе можно было почти учуять запах конкуренции и вражды. Кроме того, что Кристорию все считали агрессором и не испытывали к ее магам ни малейшей симпатии, среди участников было огромное количество тех, чьи страны вели друг с другом войны или по крайней мере находились в напряженных отношениях. В таких условиях было бы совсем не удивительно, если бы кто-то из бойцов в суицидальной атаке сильно травмировал или даже убил гения противной стороны и поделать после этого уже ничего было нельзя. Даже предъяви кто-то после турнира претензии, отношения и так плохие – кто будет волноваться о таком? К примеру, Лаз был уверен: встреть на турнире Ласс Нель кого-то из Лакнии – северяне ничего не пожалеют, лишь бы прикончить молодого высшего мага Кристории.
Однако, конечно, все это понимали и устроители турнира. Ни одна страна не была готова рисковать своими молодыми дарованиями. А потому схема боев оказывалась крайне нестандартной.
Официальный турнир разделили на несколько этапов. Для начала каждая участвующая сила должна была отобрать из своих рядов половину бойцов, тех, кто предположительно был слабейшими. Конечно, результат мог оказаться совсем неожиданным, всегда была вероятность появления темных лошадок, но такая идея исключала те самые самоубийственные ходы. Обмен пешки на ферзя был приемлем и даже обязателен, но вот обмен пешки на пешку – бессмыслен. К первому этапу также присоединялись все свободные маги, не принадлежавшие ни к одной фракции. В итоге это получалось где-то двести сорок – двести пятьдесят человек, в зависимости от того, как какая страна решит разделить своих бойцов. После чего эта часть условных лузеров сражалась один круг на выбывание – один на один. Проигравшие, понятно, удалялись.
Во втором этапе к победителям присоединялось по нескольку человек из каждой фракции, те, что раньше не попали в слабую половину и все повторялось. Конечно, это немного затянет турнир, но итогом подобной странной тактики являлось то, что с каждым раундом средняя сила участников росла очень стабильно и почти не возникало ситуаций, когда слабак вдруг оказывался выставлен против фаворита страны.
Лаз, подумав некоторое время, пришел к выводу, что в таком развитии турнира нет почти никаких недостатков. Единственное, что его немного раздражало, так это тот факт, что его самого быстренько определили в «лузерскую» половину.
С одной стороны, он не мог винить организаторов. В тайну его души были посвящены единицы, а без этого одиннадцатилетний ребенок на таком турнире казался почти насмешкой над турниром. Не считая него самыми младшими в группе Кристории была Иния, которой в этом году исполнялось девятнадцать и Варвар, которому было двадцать. Разница почти в два раза, а если вспомнить, что в Кристории было запрещено обучать магии детей до шести и Лаз занимался магией только пять лет, то и вообще в три раза. По сравнению с предельно разрешенным возрастом для участия – тридцать лет… это было уже чудом, что кто-то вроде него просто прошел отборочные.
С другой же… ну, это было просто обидно. Однако сделать ничего было нельзя, да и не за чем, в принципе.
Шестиугольная арена была в разы удобнее круглой в том, что ее можно было легко поделить на равные участки. Стометровое в поперечнике поле после небольших манипуляций превратилось в семь тридцатиметровых арен, разделенных невысокими бортиками в пол человеческого роста, между которыми образовался проход для участников и судей. Никакой особой защиты эти бортики не давали, да в любом случае, какой бы высокой не была стена, пробить ее магией было совсем не трудно, однако так участники даже в пылу битвы не зайдут к соседям.
В первом туре участвовало двести сорок восемь претендентов, это сто двадцать четыре битвы. Даже с семью аренами вместо одной вряд ли второй тур начнется сегодня же. Однако никто никуда не торопился: чем дольше продлится турнир – тем больше денег получит арена и огромное количество заведений в ней и в городе. А для того, чтобы выяснить, кто же самый сильный на континенте было не жалко потратить лишние сутки-другие.
Иния, как и Варвар с Лазаргом, в слабую половину не попали. Девушка, видимо, блестяще показала себя на отборочных, а парней все запомнили благодаря их особенному способу прохода. Хотя вряд ли они и дальше будут оставаться не у дел, возраст все-таки играл очень большую роль и ребят скорее всего отправят сражаться в следующем туре. Бои других Лаза пока не интересовали, к тому же он мог смотреть лишь из прохода на арену, а это сильно мешало нормально рассмотреть происходящее. Чуть позже, когда он победит в своем бою, его отправят на трибуну, специально отведенную для участников, до тех пор же можно было расслабиться и в последний раз прокрутить в голове возможные тактики для предстоящего боя.
Прошло где-то полтора часа, прежде чем его вызвали на поле. За это время через арену прошло около семидесяти претендентов. Это отодвигало окончание первого тура часов на пять вечера, что в середине осени означало близящиеся сумерки. Так что он был прав, предполагая, что второй тур будет уже на следующий день.
Его платформа была с краю арены. Судья, чуть полноватая женщина лет сорока, с некоторым недоумением взглянула на ребенка, но, сверившись с какими-то бумагами в руках, поняла, что это не чей-то заблудившийся сыночек и кратко кивнула Лазу.
Противник уже ждал его, входов на арену тоже было шесть, чтобы участники не толпились все в одном месте, так что это было не удивительно. Однако, в отличие от судьи, его о личности и возрасте Лаза не оповестили, так что мужчина был более чем удивлен.
– Это же какая-то ошибка? – Голос был приятным и очень мелодичным, хотя языка этого Лаз не знал. – Как тут может оказаться ребенок?
– Нет, все правильно, – сухо отрезала женщина, помахав планшеткой со списком участников. Судье полагалось быть полиглотом. – Он прошел отборочные как представитель Кристории.
– Хм…
Надо отдать ему должное, смотреть на Лаза сверху вниз только из-за возраста мужчина не стал. Напротив, его лицо приняло крайне сосредоточенное выражение. В общем-то, причину понять было не сложно. В первом туре участвовали слабейшие. Даже несмотря на то, что они прошли тест боем с гвардейцами, что показывало определенные способности, они оставались лишь довеском к фаворитам своих стран. Соперник Лаза прибыл из небольшого вассального княжества, находящегося под влиянием Башдрака. Ни его талант, ни уровень обучения, не могли стоять на одном уровне с молодыми гениями Кристории. Про магию трансформации вообще можно было умолчать. Так что он собирался выложиться на полную, даже если его противник – маленький мальчик.
– Первый тур, Лазарис Морфей, Кристория, против Пашба Ранита, Гочра. Правила поединка: разрешена любая магия и любое оружие. Бой не может продолжаться после того, как я его остановлю, иначе нарушителя ждет дисквалификация. Бой идет до тех пор, пока один из вас не сдастся или не потеряет способность сражаться: лишится сознания, будет обезоружен и так далее. Намеренно вредить противнику запрещено.
