– Сильнее Айниталии!? Как это вообще возможно, у нее ведь девятнадцатый ранг из десяти возможных! Она уже уникум, каких не видел свет! Насколько он сильнее? Три ранга? Пять?
– Нет… я не могу сказать точно, но, если в рангах… минимум еще полтора десятка.
– Пол… ПОЛТОРА!?
– Это минимум.
– Это же почти вдвое! Высокое небо…
– Да. Несмотря на возраст, сила его души сейчас больше чем у кого бы то ни было на турнире. Даже наш фаворит уступает мальчику.
– Значит это правда. Гатис и правда собирается продемонстрировать всем настоящего монстра… есть вероятность, что он победит?
– Сила души еще не все, важны мастерство и опыт, но мне кажется, что Кристория не начала бы турнир без уверенности в своих силах. Даже если этот Лазарис не возглавит турнирный список, место в полуфинале наверняка его.
– Ну да, иначе не было бы смысла это все затевать. Одиннадцатилетнее третье или четвертое место на таком мероприятии… это практически гарантированная победа Кристории. Пусть не на самом турнире, но в политической игре точно. Пока этот мальчишка будет жить и расти, ни у кого во всем мире не хватит духу что-либо сделать с его родиной. Даже у меня, как ни прискорбно было бы это признавать. А с такой силой прожить несколько веков для него не будет невозможно… Моим наследникам достанется такой противник, что руки сами будут опускаться от отчаяния.
– Что с этим сделать, мой Каган?
– Сейчас ничего. Попытаться избавиться от мальчишки на турнире все равно что признать, что я боюсь Кристории и ее магов. Плюс, если об этом станет известно, ни одна страна Люпса больше не пойдет на добровольное слияние, зная, что Танильский каганат убивает всех угрожающих ему магов, даже детей.
– Тогда стоит подождать момента, когда отношения между нами и Кристории уже нельзя будет еще сильнее испортить.
— Читаешь мои мысли. Осталось сколько? Полтора года? Даже этот монстр за такой срок не успеет стать бессмертным. Но все равно, следи за ним. Чем больше информации о нем у нас будет, тем лучше.
– Да, мой Каган.
– Свободен.
. . .
Третий раунд был сравнительно более спокойным, чем второй. Варвар и Рыцарь уже не участвовали, зализывая свои раны на трибунах, Лазу и Инии достались сравнительно слабые противники, не стоящие отдельного упоминания. Кстати, Айло Инема настолько понравилась судьям, что ей разрешили пройти дальше в турнире, она попала на место одного из сдавшихся претендентов, вроде Лазарга. Все-таки, что бы кто не говорил, основной целью турнира было вовсе не выявление победителя, а всеобщие хвастовство и демонстрация силы. Так что, если на ранних этапах случайно проваливался достойным претендент, его было куда выгоднее вернуть в игру, а не прогонять.
Девушка закончила свой бой тоже довольно быстро и уже через несколько минут, поднявшись на трибуну, уселась рядышком со своим прошлым соперником.
– Я рад, что тебя оставили, – Лаз не испытывал к ней ничего кроме симпатии.
– Я тоже, хотя чувствую себя жуликом, – в зеленых глазах на мгновение вспыхнуло смущение.
– Да ладно тебе, ты достойна минимум шестнадцати лучших.
– Чего же тогда достоин ты?
– О, очень многого, – настал черед Лаза смущенно улыбаться. – Позволь нормально представиться. Лазарис Морфей, приятно познакомиться.
– Айло Инема, мне тоже очень приятно.
– Ладно, не хочешь говорить – не надо.
– Что ты…
– Спалилась! – Он довольно усмехнулся. – Значит я все-таки прав. Но я честно сказал: если не хочешь говорить, я не буду настаивать.
– Я правда не хочу… можно вопрос?
– Конечно.
– Чем я себя выдала?
– Морщилась, когда судья называл твое имя.
– И все!? – Недоверие, недоумение, удивление…
– Все. А этого мало? Догадка большего не требует.
– Тебе точно одиннадцать лет? – Было видно, что она настроилась на ответ, отличный от: «Да». И Лаз не собирался ее разочаровывать.
– На самом деле нет…
Он поманил девушку пальцем. Айло Инема вздрогнула и наклонилась вперед, ее лицо выражало предельную сосредоточенность, словно она собиралась обезвреживать бомбу. – Мне уже почти двенадцать.
При виде разочарованности, растекающейся по ее лицу, Лаз не смог себя сдержать и от души расхохотался.
– Мелкая заноза…
– Друзья дали мне кличку Дьяволенок.
– Тебе подходит. И по характеру и по… тому чудищу, в которое ты превращался.
– Я хотел соответствовать прозвищу. Скажи отличная форма получилась? Жуткая и все такое.
– Да, это точно… – она на секунду запнулась, но все-таки продолжила. – Ронда. Меня зовут Ронда.
– Верю. А меня на самом деле зовут Румпельштильцхен.
– Правда!?
– Нет.
– Заноза…
Глава 41
Четвертый раунд был последним из тех, в которых не участвовали все претенденты. После него должно было остаться ровно шестьдесят четыре участника и дальше все пошло бы уже нормально без всяких заморочек с перетасовкой. 1/32 финала, 1/16 и так далее.
Из Кристории к тому моменту осталось семь человек, двое из которых получали последний автоматический пропуск в следующий раунд. Первым был широко известный Ласс Нель, а вторым совершенно никому не известный мужчина по имени Жаба. Надо сказать, что кличка ему совсем не подходила, парень был редкостным красавчиком, прилизанный и жеманный, но прозвище воспринимал вполне нормально, без недовольства, скорее даже как нечто само собой разумеющееся. В общем странный тип, непонятно откуда взявшийся. И ведь его силу оценили на равных с высшим магом.
Однако Лаз не собирался слишком долго об этом думать. Мало ли у кого какие секреты, уж кому-кому, а точно не ему судить. Сейчас был куда более важный вопрос – победить в очередном бое.
– Четвертый раунд, Лазарис Морфей, Кристория, против Жадета Пратча, военное королевство Башдраг. Надо ли мне повторять правила? – Вполне понятно было отсутствие у судьи какого бы то ни было энтузиазма, он наверняка говорил все это уже не один десяток раз.
– Готов к бою.
– Можно начинать.
Судя по всему, в Башдраке и окрестностях магия земли была в большом фаворе, или же Лазу просто повезло, но этот маг тоже специализировался на ней. Тактика его, однако, была совсем иной.
Стоило прозвучать сигналу к началу, как вокруг поджарого тела начала образовываться корка светло-коричневого цвета. Лаз не вмешивался, ему были интересны процесс и новые способы использования магии, а о превращении себя в статую он еще не слышал. Итогом полуминутной подготовки (маг, поняв, что противник спокойно его дожидается, выложился на полную) стал земляной голем ростом с загородный домик. Выглядел он, стоило признать, очень внушительно. Почти пять метров ростом, толстые слоновьи ноги, поддерживающие непропорционально широкое тело, служащее защитой для спрятавшегося внутри мага, длинные руки с чем-то вроде наковален на концах и зловеще сияющие на маленькой голове глаза. Окажись такая бандура на поле боя…
