Рал первым получил лапой по морде, от чего отлетел байз на пять, вторым пострадал Нук, челюсть сломалась, когда пантера стряхивала его, вцепившегося ей в плечо. Уже тогда было понятно, что я проиграю. Жертвовать своими мальчиками я не собирался, но вовремя сдаться не успел. Пим стал последним, его почти перекушенная лапа завершила бой.
Наверное Малия права, мне нужен в группе кто-то вроде ее мишки, большой и крепкий, чтобы принимал на себя удары. По возвращении стоит сходить на рынок, присмотреть какого-нибудь ящера или типа того. Может еще кого-нибудь крылатого. Все-таки я слишком полагался на мальчиков, теперь я понимаю слова тренера Нейма об универсальности.
А девчонка молодец, честная, после боя извинилась за лапу Пима. Очень неплохо поговорили с ней о всякой всячине, кристорцы все-таки не все грубияны, как о них говорят. Познакомила меня с интересным парнем. Мальчишке одиннадцать лет, а он победил уже в четвертом раунде. Вундеркинд, не иначе. Хотя не зазнается, это хорошо. Пожалуй, когда буду завтра смотреть бои, кроме наших буду и за эту парочку тоже болеть».
Глава 42
Шестьдесят четыре человека. Официально шестьдесят четыре сильнейших мага до тридцати на континенте. Конечно, в реальности все было далеко не так, слишком многие не принимали участие в турнире по десяткам причин, от необходимости сохранения государственной тайны до банального отсутствия информации о мероприятии. Однако составить примерное представление было возможно. И теперь доля участников из четырех господствующих государств стала еще больше.
Шестеро из Кристории, семеро из Каганата, четверо из Башдрака и еще пятеро из Озерной империи. Треть всех мест была занята ими. Из оставшихся восемь мест получили свободные маги без страны и патрона. Так что на долю дюжины с лишним стран, десятков малых вассальных государств и международных фирм и гильдий, пришлось только тридцать четыре места. Стоило ли говорить, что многие из этого списка были отсеяны еще в первых двух раундах, лишившись вообще всех представителей. Впрочем, винить в этом было некого. Если ты слаб, то тебя затопчут, если силен – ты поднимешься. Вечный и неизменный закон мира.
И сейчас все они стояли на арене, показывая себя миру. Шестьдесят четыре человека, в будущем способные решать судьбы тысяч и даже миллионов людей. Простая мысль об этом заставляла колени дрожать, ладони потеть, а сердце уходить в пятки. Будущие правители мира, это были вполне подходящие слова.
Конечно, в числе прочих Лаз смотрелся мягко говоря странно. На него с удивлением смотрели те, кто не замечал его боев и с интересом те, кто видел и понял невероятную правду: одиннадцатилетний мальчик совершенно честно заслужил это место.
Однако далеко не он один привлекал внимание. Правильнее было сказать, что на фоне некоторых персонажей он казался просто странностью турнира, чем-то вроде двухголовой змеи в террариуме. Странно, занимательно, хочется постоять у стекла чуть подольше и поглазеть на диво, но в зоопарк ты пришел ради слонов и тигров, а не ради этого выкидыша природы. И вокруг Лаза было предостаточно тигров и даже драконов.
Ласс Нель, стоящий с отсутствующим лицом, фаворит Каганата – двадцатидевятилетний высший по имени Далан, смуглый невысокий молодой человек в армейской форме танильцев, принцесса озерников, еще одна высшая, гордость империи и будущая правительница страны-гегемона, жених дочери короля Башдрака, в свои двадцать шесть бывший адмиралом флота воздушных крепостей… самые известные личности добрались до этого раунда без единого усилия, так что пока никто не видел их в деле. Но от этого предвкушение только нарастало.
Количество участников значительно уменьшилось, так что пятый и шестой раунды были запланированы на один день. И даже так число боев не составляло и пятидесяти, так что было принято решение растянуть эту часть по времени. Арену изменили, вместо семи теперь площадок было три в форме ромбов, у претендентов было куда больше места для маневра, а у зрителей больше возможностей следить за каждым из боев по отдельности.
. . .
– Раунд пять. Лазарис Морфей, Кристория, против Доры Луур, Лакния.
Лаз дернулся. В отличие от озерников, с которыми у них был многолетний мир или танильцев, находящихся в напряженных отношениях со всем континентом, лакнийцы были самыми настоящими врагами. Напряжение между двумя странами было слишком сильным, чтобы де-юре перемирие на время турнира как-то повлияло на де-факто отношение между гражданами двух государств. Этот бой будет ближе к реальному сражению, а не дружескому спаррингу. К тому же эта Дора оставалась единственной участницей из Лакнии, так что не нужно было быть ясновидцем, чтобы предсказать агрессивный характер предстоящего поединка.
Рисковать было нельзя. Хорошо что на этот раз волшебный ящичек он взял с собой, просто оставил за пределами арены.
– Вы готовы?
– Пока нет! – по правилам участникам давалось пять минут на подготовку и на этот раз Лаз собирался использовать эти минуты.
Обитый сталью сундук тяжело плюхнулся на землю перед ним.
– Что, мальчик, боишься? Хочешь спрятаться от меня в эту коробку? Не поможет, не надейся. – Улыбка этой девушке совсем не шла, она сразу начинала походить на скалящуюся гиену. А может дело было в ее настроении и тех словах, что она говорила.
Успешно проигнорировав подколку, Лаз снял с шеи ключ на цепочке и три раза провернул его в замочной скважине сундука, а затем еще и отправил внутрь конструкции силу телекинеза, отпирая невидимые снаружи запоры. Содержимое было слишком ценным, чтобы не рассчитывать на простую защиту.
Его противница затихла, заинтересованная, даже судья вытянул шею, чтобы увидеть, что скрывалось под крышкой. Однако в ящике не было крышки. Да и не ящик это был, в общем-то. После того, как раздался последний щелчок в замке, вся конструкция начала раскрываться, словно бутон странного деревянного цветка. Одно время Лаз очень долго думал, как максимально компактно уложить свое детище, но в конце концов предпочел компактности функционал. Все можно было бы уложить в форму вдвое меньшую, но зато теперь не было больших проблем с надеванием. Но до того…
– Ох черт… – его противница, судя по всему, еще не видела его трансформации.
Серая тварь с зубами-иглами и сплошь черными глазами ухмыльнулась от уха до уха и подошла к бывшему сундуку. Правда, теперь это было похоже скорее на раскрытую пасть какого-то странного монстра. И только внимательно приглядевшись можно было разглядеть в этой «пасти» знакомые элементы…
– Это доспех! – тихий возглас Доры был заглушен лязгающими звуками, которые порождали закрывающиеся элементы. «Пасть» поглощала Лаза, смыкая на нем стальные «челюсти». Ботинки, перчатки, поножи, наручи, защита груди и живота… и, конечно, шлем.
Его вариант сильно отличался от доспехов танильцев. Вместо гладких пластин, аккуратных стыков, приятных глазу цветов – бугристая, словно горный массив, шершавая поверхность, неосторожное прикосновение к которой обещало содранную кожу и разорванное мясо, рваные линии соединения элементов, все еще напоминающие о «пасти» и густо-черное покрытие металла, делающее его похожим на порождение ночного кошмара.
